多年来，焦虑一直被视为一种心理问题——它植根于大脑化学、过去的创伤或现代压力中。但如果解决办法并不在你的大脑里呢？如果摆脱令人窒息的担忧和不安的钥匙藏在你的肠道深处呢？
这正是越来越多的研究所暗示的。新加坡国立神经科学研究院和杜克-新加坡国立大学医学院的科学家们发现了肠道微生物与焦虑之间的直接联系，这表明我们吃什么以及体内的细菌可能以我们从未想象过的方式影响我们的心理健康。
肠道健康与心理健康之间的联系并不是一个全新的概念，但这项研究增加了一个引人注目的转折：某些细菌副产物，称为吲哚（indoles），可能作为大脑的情绪调节器起作用。
全球范围内，焦虑症影响着数百万人，近年来发病率急剧上升。在新加坡，一项全国性的研究表明，每七个人中就有一人患有焦虑或抑郁症状。在全球范围内，焦虑是导致残疾的主要原因之一，扰乱了人们的生活、关系和职业生涯。
传统的治疗方法——如心理治疗、药物治疗和正念——确实有帮助，但并非对所有人都有效。许多患者仍然陷入担忧和恐惧的循环中，无法摆脱。那么，如果这个谜题中缺失的一块不是心理上的，而是生物学上的呢？
研究人员通过研究无菌小鼠（在无菌环境中饲养、完全没有肠道细菌的小鼠）来探索这一问题。他们的发现令人震惊：
- 没有肠道微生物的小鼠表现出强烈的焦虑相关行为；
- 脑部扫描显示其基底外侧杏仁核（BLA，大脑的恐惧处理中心）活动增强；
- 大脑中用于调节恐惧和压力反应的关键机制出现故障。
这些发现引发了一个大胆的问题：我们的微生物群是否比我们意识到的更多地控制着我们的情绪？
肠道健康与焦虑之间的联系归结为大脑中一个微小但强大的神经回路——基底外侧杏仁核（BLA）。这个区域在我们处理恐惧、压力和情绪反应中起着关键作用。通常，一种叫做SK2的蛋白质会抑制杏仁核的过度活动，防止触发焦虑思维的神经元过度兴奋。
然而，这里有一个问题：
- 在没有肠道细菌的小鼠中，SK2停止了正常工作；
- 杏仁核过度活跃，使小鼠对压力反应过度；
- 焦虑水平飙升，证明肠道微生物在某种程度上参与了大脑的恐惧反应的平静。
那么，在这些无菌小鼠中缺少的是什么呢？答案在于一种意想不到的化学物质：吲哚。
吲哚是由某些肠道细菌产生的代谢物。可以将其视为帮助调节大脑中压力反应的生化信使。
当研究人员向无菌小鼠引入吲哚时，发生了令人惊奇的事情：
- 焦虑水平下降；
- 过度活跃的杏仁核平静下来；
- 大脑的恐惧调节机制恢复正常。
本质上，吲哚恢复了情绪平衡——这表明肠道微生物不仅有助于消化，还可能在预防焦虑方面发挥重要作用。
该研究还暗示了更有趣的现象——肠道-大脑轴可能从我们出生的那一刻起就塑造了我们的焦虑水平。婴儿在出生时经历了第一次重大的焦虑波——饥饿。这一刻触发了一种深刻的生存本能：“如果你不吃东西，你会死。”有趣的是，母乳中含有产生吲哚的微生物，可能充当新生儿的内置减压缓冲器。
这是否意味着早期的微生物暴露有助于塑造我们日后应对压力的能力？其影响是巨大的。
如果肠道细菌影响我们感到焦虑的程度，那么一个明显的问题出现了：我们能否通过操纵微生物群来减少焦虑？
研究结果为基于益生菌的焦虑治疗开辟了令人兴奋的可能性：
- 饮食干预：食用支持吲哚产生细菌的食物（发酵食品、富含纤维的植物、富含益生菌的酸奶）；
- 针对性益生菌：开发专门设计用于提高吲哚生产的肠道细菌菌株；
- 微生物群测试：根据个体的肠道细菌组成提供个性化的心理健康治疗。
与其服用抗焦虑药片，我们可能会很快开始开具促进肠道健康的饮食和定制益生菌来治疗焦虑症。
几十年来，我们将心理健康视为仅限于大脑的问题。但这项研究表明，思维方式发生了根本性的转变：发生在我们肠道中的事情可能与发生在我们神经元中的事情一样重要。
如果肠道微生物在编排我们的情绪反应，这意味着我们才刚刚开始理解心理健康。
焦虑症的未来治疗可能会大不相同——更少关注改变大脑化学，而更多关注培养我们体内正确的微生物生态系统。
一个以肠道健康为基础的心理健康世界不仅是可能的——它可能已经在你体内发生。
(全文结束)
