狗狗步态变化可能预示严重问题
我们大多数人都认为，当老年狗狗行动变慢时，这只是自然衰老的一部分。关节僵硬、腿部疲劳、身体不再像以前那样灵活。我们会调整散步路线，缩短距离，将其归因于岁月的累积。
但发表在《兽医科学前沿》期刊上的新研究发现，狗狗走路方式的某一特定变化可能向你传递比一般衰老更为具体且重要的信息。
狗狗前腿步幅变短现在被证实与认知能力下降相关，而不仅仅是年龄增长。这一发现与人类痴呆症的情况惊人相似。
研究发现
北卡罗来纳州立大学的科学家们对88只老年和高龄狗狗进行了长期追踪研究，作为犬类大脑衰老研究的一部分。这些狗狗品种、体型和性别各异，当它们达到预期寿命的75%时被纳入研究，并每六个月到实验室接受全面的身体、神经和认知测试。
每次就诊时，狗狗在松弛的牵引绳下以自己舒适的步速沿着五米长的走廊行走，没有鼓励、零食或外部激励。研究人员测量了绝对步幅长度和根据体型调整的步幅长度。
研究结果清晰且意义重大。前腿的相对步幅长度随着认知表现恶化而减小——关键的是，这种减少是由认知能力下降驱动的，而非单纯的时间年龄。当年龄和认知能力同时纳入同一统计模型时，仅凭年龄是步幅变化的较差预测指标。起决定作用的是大脑，而非生日。
平均而言，犬类痴呆量表得分每增加10分，前腿步幅长度就会减少1.2%。
有趣的是，后腿则呈现出完全不同的情况。后腿步幅长度与年龄或认知能力下降均无显著关联。
前腿为何受影响不同
该研究的主要作者、北卡罗来纳州立大学兽医神经学教授娜塔莎·奥尔比博士解释了这种差异。
她说："在狗狗中，后腿主要用于向前移动，而前腿还负责改变方向和启动制动。大脑皮层将更多的感官信息整合到产生前腿步伐的神经回路中，因此高级感觉运动整合的丧失以不同的方式影响它们。"
简单来说，前腿完成工作需要更多的大脑参与——当大脑开始衰退时，前腿会首先表现出变化。
与人类的相似性已有充分证据
对于那些目睹父母或亲人发展为痴呆症的人来说，步态关联听起来很熟悉。在人类中，行走方式的变化——步幅变短、步伐变慢、不规则或拖步行走——已被记录为痴呆症的早期预警信号，有时在记忆丧失变得明显之前数年就已出现。这些变化被认为是由大脑额叶皮层和小脑的退化所驱动的，这些区域负责规划和监控运动。
事实证明，狗狗表现出相同的模式，这为早期检测打开了一个真正有用的窗口。狗狗无法告诉我们它们何时感到困惑、迷失方向或认知困难。但它们的步态可以。
犬类痴呆症的实际表现
犬认知功能障碍综合征——兽医术语中的狗痴呆症——比大多数主人意识到的更为普遍，特别是在10岁以上的狗狗中。症状可能包括在熟悉环境中迷失方向、盯着墙壁或角落、卡在家具后面、睡眠模式改变（特别是夜间不安）、失去如厕训练、对玩耍或互动兴趣减少，以及无法识别熟悉的人或动物。
这些症状中的许多是逐渐发展的，很容易被简单地归结为"只是老了"。步幅研究增加了一个可测量、可观察的体征，主人和兽医可以随时间监测。
若发现变化应采取的措施
奥尔比博士的建议很实用。她说："如果主人注意到狗狗前腿步幅正在变短，应该带它去看兽医，因为可能有其他原因，如关节炎疼痛或颈部问题，这些问题是可以治疗的。如果确诊为认知能力下降，同样可以采取几种生活方式干预措施，即使目前尚无治愈方法。"
这些干预措施通常包括饮食改变（富含抗氧化剂的食物和omega-3脂肪酸）、通过益智玩具和训练进行精神刺激、保持适合狗狗能力的定期运动，以及在某些情况下使用支持认知功能的药物。
研究还发现，慢性疼痛——通过犬类简短疼痛量表测量——独立地缩短了前腿步幅长度，这意味着关节炎和认知能力下降可能会相互加剧对行动能力的影响。
这对60岁以上狗狗主人的重要性
对于"60岁起步"社区的许多人来说，他们与老年狗狗共享家园，这项研究提供了一些真正有价值的东西：一个简单的、可观察的指标，表明可能正在发生超出正常衰老的问题。你不需要专业设备或兽医培训就能注意到狗狗前腿步幅正在变短。你只需要观察——并认真对待你所看到的。
我们的狗狗无法告诉我们世界何时变得令人困惑。但事实证明，它们的步态可以为我们代言。
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