汉娜·洛纳一直对牙齿很感兴趣。
“小时候，我想成为一名牙医，所以我对口腔和牙齿的一切都感兴趣，”这位来自林奇堡附近小镇大岛的本地人说。
但作为弗吉尼亚理工大学的本科生，洛纳对研究的初步接触拓宽了她的视野——最终使她来到了弗吉尼亚联邦大学。这位即将毕业的博士生刚完成了她的论文答辩，本月将从弗吉尼亚联邦大学牙科学院毕业。尽管她的研究重点不仅仅局限于常见的蛀牙，在牙科学院的菲利普斯口腔健康研究所，洛纳瞄准了一个全球性的问题。
“牙周病对世界上大多数人来说是一种毁灭性的疾病，”洛纳说，包括在美国：近一半的美国成年人患有某种程度的牙周病，这可能导致骨质退缩、牙齿脱落和许多患者可能不会与口腔健康联系起来的医疗问题。
洛纳的博士学位包括感染与免疫学方向。她的研究集中在牙周区域（支持和围绕牙齿的区域，包括牙龈、下颌骨和其他元素）中炎症的作用。
“在寻找对抗这种慢性炎症的方法方面有很大的希望，而不仅仅是针对口腔，”洛纳说。“如果你能在某个区域靶向炎症，通常可以应用于身体的其他部位。牙周病的研究不仅仅关注口腔，它还可以关注许多其他地方，尤其是牙周病与其他慢性系统性疾病如心血管疾病和类风湿关节炎有关。身体的一个小区域可以影响许多其他区域。”
2015年从弗吉尼亚理工大学获得微生物学相关学位后，洛纳在弗吉尼亚联邦大学医学部的药理学和毒理学系担任实验室技术员和经理，师从李平兰博士（Pin-Lan Li, M.D., Ph.D.）。
“我发现我真的喜欢实验室和研究工作，并且我在这方面有天赋，”她说，称赞李博士给她提供了这个机会。
洛纳最初考虑在生物医学科学领域继续深造，但她收到了申请菲利普斯研究所的邮件邀请。
“那时我还不知道牙科学院有博士学位项目，但我非常感兴趣，”洛纳说。“通过菲利普斯研究所的网站和面试，我了解到他们的研究不仅仅涉及牙齿和良好的口腔卫生；他们还研究口腔中的细菌，研究这些细菌引起的疾病和不同的炎症条件。”
“这就像一记重击，我知道自己想要去的地方，”洛纳说。“所以当我被这个项目录取时，我非常兴奋。”
作为副教授王惠志博士（Huizhi Wang, M.D., Ph.D.）实验室的学生，洛纳的研究重点是HDAC6蛋白在口腔细菌介导的牙周炎症中的作用，包括免疫细胞如何与口腔中的细菌相互作用。该蛋白的存在或缺失可能在基于免疫的癌症治疗中发挥作用，包括口腔癌。
洛纳作为一名学生研究员的潜力和成就得到了美国国立卫生研究院F31奖学金的奖励，资助总额接近12万美元，用于她最后三年的学习。
“能够独立资助自己的研究，我感到非常激动，”她说。“这也让我有信心成为一名独立的科学家，坚定了我从事科学研究的决心。”
洛纳的其他荣誉包括在牙科学院年度研究日活动中获得的一等奖和二等奖，以及支持她在夏威夷和希腊参加科学会议的旅行奖。
毕业后，洛纳将继续在王博士的实验室进行博士后研究。她还将参与牙科学院院长莱昂·F·库珀博士（Lyndon F. Cooper, D.D.S., Ph.D.）的实验室，专注于一个基于免疫学的项目，目标是一种促进骨骼形成的蛋白质。
在所有科学研究的背后，洛纳的动力来自于牙周病的人类现实——它具有巨大的影响，而且需要易于获取的信息。
“许多人会经历经济和美学问题，他们会因此感到负担沉重，”她说。
她指出，新冠疫情凸显了广泛受众的信息传递差距，洛纳希望弥合这一差距。
“最终，我肯定想成为一名科学传播者，无论是在课堂上还是通过其他媒介。我希望能够为普通人撰写科学文章，让他们能够理解非常复杂的科学，”她说。“我希望能成为影响科学向普通人传播方式的人之一。”
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