铅在多种形式中被用于许多日常产品已有数千年历史。古罗马人甚至将其添加到葡萄酒中作为甜味剂。然而，其最广泛的应用是加入到汽油中。据《儿童心理学与精神病学杂志》上发表的一项新研究称，这种用途与心理健康障碍的增加有关。
美国人，特别是那些出生于1966年至1986年之间（主要是所谓的X一代），可能因含铅汽油的使用而额外患上了1.51亿例心理健康障碍。
该研究发现焦虑和抑郁、注意力缺陷多动障碍（ADHD）和神经质症的增加，以及责任心的下降。
尽管铅对人体的毒性几乎与其使用历史一样悠久，但其影响的全部范围及这些影响出现的暴露水平仍在不断被揭示。
四乙基铅于1921年开始被添加到汽油中，当时通用汽车公司的三名工程师发现它大大提高了发动机性能，并减少了“敲缸”现象，即燃料不均匀燃烧可能导致发动机部件损坏。
关于含铅汽油安全性的担忧立即出现了，因为其中一名发现这一技术的工程师以及几名生产该添加剂的工人患病，有些人甚至死于不明疾病。然而，美国公共卫生局局长驳回了这些担忧，理由是没有证据表明低暴露水平与驾驶相关的影响。
当时的铅暴露效应讨论主要由行业资助的研究主导，这一点在2009年的一本书《铅战争：科学政治与美国儿童的命运》中有详细记载。同时，含铅油漆也被宣传为最佳选择，因其易于清洗且颜色鲜艳。
20世纪70年代，催化转换器的发明（其无法与含铅汽油兼容）以及越来越多的证据表明铅暴露对人类健康的负面影响，促使含铅汽油的逐步淘汰。（1978年，美国还出台了法规，禁止在住宅用途中使用含铅油漆。）
尽管其使用量已经减少，英国于1999年正式禁止了含铅汽油，而阿尔及利亚则是最后一个在2021年正式禁止含铅汽油的国家。
环境中有害铅的逐渐减少为研究人员提供了有用的背景，以扩大我们对儿童和成人铅暴露广泛后果的理解。例如，瑞典的一项研究比较了靠近高速公路出生的儿童（他们更容易接触到汽车排放的铅）与远离高速公路出生的儿童。
通过研究这两组人群随着时间的推移在含铅汽油逐步淘汰过程中的差异变化，研究人员发现铅暴露降低了教育成果，增加了犯罪风险，并可能降低终身收入。
这些对犯罪、教育成就和从事高风险行为的影响在美国也得到了证实。
铅在人体内模仿钙的行为，扰乱了大多数需要钙才能正常运作的系统。它与认知功能丧失以及肾脏和心血管疾病、高血压甚至生育问题有关。例如，利用 NASCAR 比赛中仍允许使用含铅汽油的事实，美国的一项研究发现，住在 NASCAR 赛道附近的老年人在比赛期间的心血管疾病死亡率更高。
对美国社会影响的首次估计
《儿童心理学与精神病学杂志》上的这项新研究基于芝加哥和新西兰的两项研究中已知的铅暴露与心理健康之间的关联。鉴于铅暴露与这些结果之间的关系，研究人员测量了儿童期铅暴露和每年的铅排放量，计算了不同年份出生的美国人心理健康的变动中可归因于铅的比例。
这种方法并不完美，因为随着时间的推移还有其他因素在变化。然而，这项研究提供了含铅汽油对美国社会影响的首次估计。
由于铅不仅用于汽油，其有害遗产可能更大。而且，铅的其他应用正在增长。
重要的是，在英国进行此类研究是不可能的，因为没有收集到代表性的全国铅暴露数据。然而，今天伦敦的街道上仍然可以找到来自含铅汽油的铅颗粒。因此，铅可能已经在英国造成了并且可能继续造成显著的身体和心理健康障碍。
卢多维卡·加泽（Ludovica Gazze），华威大学经济系副教授
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