一项重大研究估计，1996年前因接触含铅汽油而引发的抑郁、焦虑和多动症病例达1.51亿例。此前的研究还表明，接触这些烟雾的美国人自1940年以来已累计损失了8.24亿智商点。美国当局于1996年禁止在汽油中添加铅，但在那之前的五十年里，美国人一直在吸入含有这种重金属的烟雾。
杜克大学的研究人员利用全国儿童血铅水平数据和人口统计数据，估算出2015年所有在世美国人所接触的铅量。然后，他们确定了铅暴露对心理健康的影晌。铅已知会对神经系统造成伤害，从而影响心理学。当吸入时，铅烟雾通过肺部进入血液，被身体吸收，引起炎症，可能导致神经元退化。这可能会延迟发育，导致行为问题，损害神经系统，所有这些问题都可能与或导致精神疾病。
该研究的合著者、杜克大学的神经心理学研究员亚伦·鲁宾（Aaron Reuben）说：“我们几乎没有有效的措施来处理体内已经存在的铅，而且我们中的许多人接触的铅水平比自然水平高出1000到10000倍。”
2022年12月，真人秀明星克里斯蒂娜·霍尔（Christina Hall）在她的Instagram故事中宣布她患有铅和汞中毒。她说，她怀疑自己在翻新旧房子的工作中接触到的铅管道、配件和焊料可能使她生病。她没有提到尾气排放的问题。
从1923年到1996年，铅被用于汽油中，以帮助发动机更顺畅地运行。铅的使用在1960年至1970年间达到顶峰，并在21世纪初被禁止。佛罗里达州立大学的社会学家马修·豪厄尔（Mathew Hauer）说：“如果没有在汽油中添加铅，会有更多的人经历精神问题。”
1923年，人们开始在汽油中添加铅，以帮助其在发动机中更顺畅地运行。它还被添加到油漆、焊料中，并用于制造输送饮用水的管道。自1980年代以来，卫生当局一直在逐步将这种重金属从美国人依赖的产品中淘汰出去。
当含铅汽油挥发时，会将铅释放到空气中，人类可以吸入这些铅，或使其沉降到土壤中。尽管人们对饮用水中的铅含量特别关注，但这篇发表在《儿童心理学和精神病学杂志》上的论文的作者表示，影响最广泛的产品是汽车尾气。
研究人员使用全国儿童血铅水平数据、含铅汽油使用情况随时间的变化以及一般人口统计数据，估算了1940年至2015年期间人们的平均血铅水平。这个数字让他们了解了人们一生中接触了多少铅。然后，他们用这个数字计算铅对心理健康、智力和个性的影响。一般来说，铅暴露水平越高，对心理健康的损害就越大。
例如，从1976年到1980年，他们估计有超过1900万美国人的血铅水平高于CDC推荐的每0.1升血液3.5微克铅的阈值。这大约占当时人口的99%。他们的估计显示，高血铅水平的人数稳步下降——从2011年到2015年达到了历史最低点，占人口的1.4%，约为28万人。他们预测，1965年至1980年出生的人血液铅污染最为常见，因为含铅汽油的使用在1960年代和1970年代达到高峰。
儿童对铅暴露更为敏感，因为他们的大脑仍在发育。在关键的发育年份对神经系统造成的损害可能无法修复，但研究人员表示，无论年龄大小，铅毒性都会损害大脑。研究作者说：“儿童期铅暴露很可能在美国过去一个世纪的精神疾病中发挥了重要作用，但这一点尚未得到充分认识。”
然而，他们指出，并不是每个接触高浓度铅的人都会立即出现心理健康问题。相反，长期接触这种重金属可能会对神经系统造成低水平的频繁损害。这种持续的损害可能会使人更容易患上心理疾病，使正常生活中的困扰事件更难应对。鲁宾博士将其比作一个人患上了轻微的身体不适，如低烧。他说：“你不会去医院或寻求治疗，但你会比没有发烧时稍微多一些挣扎。”
这不是第一项将铅与心理健康影响联系起来的研究。2022年，来自杜克大学和佛罗里达州立大学的同一研究团队发现，含铅汽车尾气暴露可能“偷走”了1.7亿美国人自1940年以来累计的8.24亿智商点。2019年的一项研究跟踪了新西兰579名儿童30年，发现高儿童期血铅水平会导致长期的性格和心理健康变化。高铅水平的孩子长大后更加缺乏责任心、不友好，更有可能患抑郁症、多动症或焦虑症。
其他研究将铅与一系列其他健康问题联系起来，包括听力问题、不孕症、高血压和肾功能障碍。关于铅的危害的证据累积促使政府采取大规模干预措施。最近，环保署宣布将提供数十亿美元资金，帮助更换小型水系统的铅管道。他们要求在本十年末前完成管道更换。
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