铅以其各种形式被用于许多日常产品已有数千年历史。古罗马人甚至将其添加到葡萄酒中作为甜味剂。然而，铅最广泛的应用是在汽油中添加。据一项新研究显示，这种用途与精神健康障碍的增加有关。这项研究发表在《儿童心理学与精神病学杂志》上。
特别是1966年至1986年间出生的美国人（主要是所谓的X世代），由于含铅汽油的使用，可能额外遭受了1.51亿例精神健康障碍。该研究发现，焦虑和抑郁、注意力缺陷多动障碍（ADHD）和神经质症的发病率增加，而责任心的得分下降。
尽管铅对人类的毒性几乎与其使用历史一样悠久，但其影响的全部范围以及这些影响出现的暴露水平仍在不断被揭示。四乙基铅于1921年开始被添加到汽油中，当时通用汽车公司的三名工程师发现它能显著提高发动机性能并减少“爆震”——燃料不均匀燃烧会损坏发动机部件的现象。
关于含铅汽油安全性的担忧立即出现，因为其中一名工程师以及几名生产添加剂的工人患病，有些人因神秘疾病死亡。尽管如此，美国卫生总署仍驳回了这些担忧，称缺乏低暴露水平下驾驶相关影响的证据。当时关于铅暴露影响的讨论主要由行业资助的研究主导，这在2009年的一本书《铅战争：科学政治与美国儿童的命运》中有详细记载。同时，含铅油漆也被宣传为其可清洗性和亮度的最佳选择。
20世纪70年代，催化转化器的发明（不能与含铅汽油一起使用）和越来越多的证据表明铅暴露对人类健康的负面影响，开始了逐步淘汰含铅汽油的过程。（1978年，美国还出台了法规，禁止在住宅用途中使用含铅油漆）。
尽管其使用量已减少，英国于1999年禁止了含铅汽油，阿尔及利亚则于2021年成为最后一个正式禁止含铅汽油的国家。
环境中铅含量的逐渐减少为研究人员提供了有用的数据，帮助他们更广泛地了解铅暴露对儿童和成人产生的广泛后果。例如，瑞典的一项研究比较了靠近高速公路出生的儿童（更多暴露于汽车排放的铅）与远离高速公路出生的儿童。通过研究随着含铅汽油逐步淘汰，这两组儿童之间的差异如何随时间变化，他们发现铅暴露降低了教育成果，增加了犯罪活动的风险，并可能降低终身收入。
在美国，铅暴露对犯罪、教育成就和参与“冒险行为”的影响也得到了证实。
铅在体内模仿钙的功能，扰乱了大多数需要钙才能正常运作的系统。它与认知功能下降、肾脏和心血管疾病、高血压甚至生育问题有关。例如，利用 NASCAR 比赛中仍允许使用含铅汽油的事实，一项美国研究发现，在比赛期间居住在 NASCAR 赛道附近的老年人死于心血管疾病的比例更高。
《儿童心理学与精神病学杂志》上的这项新研究基于芝加哥和新西兰的两项研究中已知的铅暴露与心理健康之间的关联。考虑到铅暴露与这些结果之间的关系、测量的儿童期铅暴露以及每年的铅排放量，研究人员计算了不同年份出生的美国人心理健康的变动中可归因于铅的部分。
这种方法并不完美，因为随着时间的推移，其他因素也在变化。不过，这项研究首次估计了含铅汽油对美国社会的影响。
由于铅不仅用于汽油，其有害遗产可能更大。其他应用也在增长，例如用于电动汽车电池的铅。
重要的是，这样的研究在英国是不可能进行的，因为没有收集到代表性的全国铅暴露数据。然而，今天伦敦的街道上仍然可以找到来自含铅汽油的铅颗粒。因此，铅很可能已经导致并在继续导致英国严重的身体和心理健康障碍。
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