与衰老和公共卫生研究中的长期假设相反，一项新的研究发现，离婚或从未结婚的老年人实际上可能比已婚老人有更低的痴呆症风险。
这一令人惊讶的结果发表在《阿尔茨海默病与痴呆症》杂志上，挑战了长期以来认为婚姻对认知衰退具有保护作用的普遍观点。
该研究由佛罗里达州立大学医学院和蒙彼利埃大学的研究人员领导，使用了来自国家阿尔茨海默病协调中心（NACC）的超过24,000名参与者的数据。所有参与者在研究开始时均未患有痴呆症，并在长达18年的随访期间每年接受临床评估。
在这18年间，研究人员分析了研究开始时的婚姻状况——分为已婚、离婚、丧偶或从未结婚——与后来被诊断为痴呆症的风险之间的关系。参与者每年由训练有素的专业人员进行评估，诊断使用标准化临床程序。
- 总体痴呆发病率是20.1%。
- 已婚参与者中有21.9%的人发展成痴呆症——这是所有组中最高的比率。
- 丧偶参与者的比率相同（21.9%）。
- 相比之下，只有12.8%的离婚者和12.4%的从未结婚者发展成痴呆症。
即使考虑到年龄、性别、身心健康、生活方式行为、遗传因素以及参与者转诊到诊所的方式差异，离婚和从未结婚的群体仍然保持显著较低的风险。
具体来说：
- 离婚个体的痴呆症风险降低了34%（HR = 0.66）。
- 从未结婚的个体的痴呆症风险降低了40%（HR = 0.60）。
- 丧偶个体在早期模型中显示降低了27%的风险，但在全面调整后并不显著。
研究团队还探讨了婚姻状况与不同类型痴呆症的关系：
- 阿尔茨海默病和路易体痴呆在已婚个体中更为常见。
- 婚姻状况与血管性痴呆或额颞叶退行性变之间没有一致的联系。
- 离婚和从未结婚的个体从轻度认知障碍（MCI）进展为完全痴呆的可能性也较低。
这些结果与许多早期研究表明未婚个体可能更容易出现认知衰退的观点相悖。历史上，婚姻被认为具有更好的心理健康、更多的社会支持和更健康的生活方式——所有这些都被认为可以保护大脑健康。
然而，这项新研究通过其大样本量、长时间随访和一致的专业临床评估提供了更细致的观点。
重要的是，研究人员控制了许多潜在的混杂因素，包括抑郁、慢性疾病、饮酒、吸烟史和遗传因素。尽管如此，研究结果仍然成立，表明婚姻状况可能以以前未知的方式影响认知健康。
有趣的是，研究还发现，未婚个体较低的痴呆症风险模式在不同性别、不同年龄段、不同教育背景和不同遗传风险水平的参与者中都存在。
这种效应在男性和由医疗专业人员转诊的参与者中略强，但总体上，模式是一致的。
这项研究为重新评估关于老年婚姻的社会和健康益处——尤其是在认知健康方面的假设打开了大门。尚不清楚为什么离婚或从未结婚可能会降低痴呆症的风险，但研究人员提出了几种可能性：
- 已婚个体可能经历更多与照顾、婚姻冲突或情感负担相关的慢性压力，尤其是在晚年。
- 未婚个体可能发展出更强的自立能力或更广泛的社会网络，提供认知刺激。
- 选择因素可能起作用——一些从未结婚的人可能拥有有助于保持认知健康的特质。
还有一种可能是诊断模式不同。已婚个体可能更有可能寻求医疗帮助或配偶更早注意到他们的认知变化，从而导致更高的诊断率。然而，这项研究通过在所有组中使用结构化临床评估来最小化这种偏差。
这项大规模且精心控制的研究表明，在老年时期未婚——特别是离婚或从未结婚——并不会增加痴呆症的风险，甚至可能降低风险。这些发现挑战了先前的信念，并表明未婚不应自动被视为认知衰退的风险因素。
相反，需要进一步研究来了解可能导致未婚人士在大脑健康方面表现更好的社会、心理和生物学机制。
随着越来越多的老年人未婚，这些发现为非传统婚姻结构下的老龄化提供了更加乐观的观点，并可能影响未来的痴呆症预防和护理方法。
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