研究表明，像新冠病毒和流感等呼吸道感染可能会增加有乳腺癌病史人群体内休眠癌细胞重新激活并扩散的风险。这项发现基于美国科罗拉多大学癌症中心、纽约蒙特菲奥雷-爱因斯坦综合癌症中心（MECCC）和荷兰乌得勒支大学的联合研究，通过小鼠实验和人类健康数据分析揭示了感染与癌症复发的潜在关联。
研究团队警告称，这种激活效应可能导致新的转移性肿瘤产生。科罗拉多大学癌症中心的詹姆斯·德格雷戈里（James DeGregori）在声明中比喻道："休眠癌细胞就像废弃营地里余烬中的火星，而呼吸道病毒就像一阵强风重新点燃火焰。"研究强调，患者需要特别警惕感染与癌症扩散之间的风险。
"最简单的预防策略就是避免感染——包括接种疫苗、流感季避免前往人群密集场所等。"德格雷戈里在接受《新闻周刊》采访时建议。研究数据显示，美国今年将确诊约31.7万例侵袭性乳腺癌，预计超4.2万人因此死亡。癌症缓解后，休眠细胞可能在肺部或其他器官蛰伏多年，而新冠病毒等呼吸道病原体引发的炎症可能触发癌细胞扩散。
研究团队注意到新冠疫情前两年癌症死亡率上升的趋势后，开始研究流感病毒和新冠病毒对小鼠乳腺癌模型的影响。实验发现，这两种感染都会降低肺部癌细胞的休眠状态，感染后数天内癌细胞开始增殖，两周内转移病灶显著扩大。研究确认炎症通路在该过程中起到关键作用。
通过对英国生物样本库（4,837名癌症患者）和Flatiron Health数据库（36,845名乳腺癌患者）的数据分析，研究人员发现新冠感染者在生物样本库组的癌症相关死亡风险是未感染者的2倍，在Flatiron组肺部转移风险增加超40%。需注意的是，该研究数据采集于新冠疫苗普及前。德格雷戈里强调，尽管研究对象主要是既往确诊患者和已携带休眠癌细胞的小鼠，但团队无法排除对现症癌症患者的潜在影响。
匹兹堡大学细胞与分子生物学家约翰·奥尔科恩（John Alcorn）建议："癌症缓解期患者若感染病毒性肺炎，应考虑进行影像检查以实现早期干预。"目前研究人员正计划扩展研究范围至其他癌症类型和转移部位，并开发针对感染期的干预措施。研究已确认IL-6作为关键介质可作为治疗靶点，通过抑制该蛋白或采用其他免疫疗法可能降低感染引发的癌症复发风险。
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