阿尔茨海默病是一种严重的脑部疾病，会逐渐损害记忆力、思维能力和日常功能。它是老年人痴呆症最常见的病因之一，其影响不仅限于患者本人，还会波及家庭成员和照护者。
阿尔茨海默病最大的挑战在于它往往在多年内悄然发展。当记忆力问题变得明显时，大脑已经遭受了严重损伤。
正因如此，全球科学家正致力于寻找简单且经济的方法，以尽可能早地检测该疾病。
佛罗里达大学(University of Florida)的研究人员提出了一个出人意料的简易方案。他们发现，一种常见的家庭用品——花生酱(peanut butter)，可帮助医生识别阿尔茨海默病的早期征兆。该测试快速、低成本且易于操作，对于无法获取昂贵脑部扫描或复杂实验室设备的诊所尤为实用。
该测试的原理源于阿尔茨海默病对大脑的影响机制。在记忆力严重衰退前很久，疾病就开始损害负责处理气味的大脑区域。这部分大脑帮助我们识别和解读气味。
研究表明，在阿尔茨海默病患者中，左侧大脑的嗅觉处理区域通常比右侧更早且更严重地受损。由于大脑两侧主要处理对侧鼻孔传入的信号，这种失衡会导致患者单侧鼻孔的嗅觉能力出现差异。
基于这一发现，研究团队设计了简易嗅觉测试。该研究由詹妮弗·J·斯坦普斯(Jennifer J. Stamps)及其同事领导，共测试了94名受试者。参与者包括疑似阿尔茨海默病患者、存在轻度认知障碍(mild cognitive impairment)者（此类障碍有时会发展为阿尔茨海默病）、其他类型痴呆症患者以及无记忆问题的健康成年人。
测试仅需一把尺子和少量花生酱容器完成。选择花生酱是因为其气味浓烈且熟悉，且不会刺激鼻腔。受试者需依次闭合单侧鼻孔进行正常呼吸。每次呼气时，研究人员将花生酱容器以1厘米为单位逐渐靠近，直至受试者表示能闻到气味，随后记录距离。该过程在另一侧鼻孔重复进行。
结果清晰且显著：阿尔茨海默病患者通过右鼻孔检测花生酱气味的距离远大于左鼻孔。左鼻孔平均检测距离仅5厘米多，而右鼻孔则超过17厘米。这种鼻孔间的显著差异在其他类型痴呆症患者、轻度认知障碍者及健康成年人中均未出现。
这表明该测试可能特别适用于识别阿尔茨海默病而非普通记忆问题。由于测试简单、廉价且无创，它可作为多种医疗场所的早期筛查工具。早期发现能让患者和家庭提前规划，更早开始治疗，并在治疗最有效时参与临床试验。
研究人员强调，花生酱嗅觉测试不应单独用于诊断阿尔茨海默病，而应与其他医学检查、记忆测试和临床评估结合使用。即便如此，其在区分阿尔茨海默病与其他疾病方面的高准确性，使其成为现有诊断工具的有力补充。
本研究揭示了简单的感觉变化如何反映大脑健康的重要线索。随着阿尔茨海默病持续影响全球数百万人，此类简易经济的测试可能产生实质性影响。通过更早识别疾病，医生或可延缓其发展进程，更有效地支持患者，并改善患者及其家庭的生活质量。
该研究成果发表于《神经科学杂志》(Journal of Neurological Sciences)，表明有时像花生酱这样的日常物品也能帮助破解复杂脑部疾病的认知新维度。
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