研究人员指出，一种简单的血液测试能够在痴呆症状出现前数年识别出高风险人群。
这项突破性进展通过测量与肠道细菌和饮食相关的化学物质，有望改变痴呆症的检测与治疗方法。对于痴呆症而言，早期干预至关重要——它能增加可选治疗方案，并为患者提供调整生活方式的时间，从而保护大脑功能，甚至可能延缓疾病发病进程。
东英吉利大学的研究团队对150名50岁以上成年人进行了研究。参与者被分为三组：50名无认知障碍的健康对照组；50名主观认知障碍（SCI）患者，即报告存在记忆和思维问题但测试结果正常的人群；以及50名轻度认知障碍（MCI）患者，其表现出可测量的早期认知衰退，这是痴呆症公认的前兆。
研究对象提供了血液和粪便样本，研究人员采用高灵敏度实验室技术分析由肠道细菌和饮食产生的代谢物。随后，通过高级计算机建模与人工智能技术，研究团队在代谢物中寻找模式，以识别认知衰退的早期迹象。
研究发现，在刚出现轻微记忆问题的MCI组中，肠道细菌及其释放入血的化学物质均存在明显变化。仅基于六种化学物质的模型就能以79%的准确率将参与者分类至三组，并以超过80%的准确率区分健康成年人与轻度认知障碍患者。
首席研究员、东英吉利大学诺里奇医学院的大卫·沃祖尔博士表示：“早期检测至关重要，因为当症状显现时，大脑损伤往往已不可逆转。更早识别生物预警信号，将使及时调整生活方式、实施针对性干预及加强监测成为可能。”
目前英国有98.2万人患有痴呆症，预计到2040年将增至140万。全球范围内，痴呆症患者已超过5500万，这一数字可能在2050年达到1.39亿。
发表于《肠道微生物》期刊的这项研究同时揭示了肠道微生物组作为保护大脑健康靶点的潜力。未来研究或能确定某些补充剂（如益生菌）的预防作用。
沃祖尔博士补充道：“志愿者血液中的化学变化与特定肠道细菌差异存在强关联。这进一步佐证了肠道-大脑轴——即消化系统与大脑之间的通讯网络——在认知老化中扮演重要角色的证据。若特定肠道细菌或其代谢物促成早期认知衰退，未来痴呆预防策略或可纳入饮食调整、益生菌、微生物组疗法及个性化营养方案。”
该研究由东英吉利大学联合伦敦玛丽女王大学主导，并获得阿尔茨海默病研究英国分会的部分资助。
阿尔茨海默病协会首席政策与研究官菲奥娜·卡拉格尔教授指出：“血液测试有望彻底变革痴呆症诊断方式，甚至可预测个体未来患病风险。此类研究正逐步阐明与该疾病相关的早期生物变化。需注意的是，本研究样本量较小且仅基于单一时点的关联分析，因此无法确定这些变化是认知衰退的原因还是结果，也无法预测个体后续是否发展为痴呆症。但它确实丰富了肠道与大脑健康关联领域的研究证据。更早识别风险，将有助于人们获取支持、降低患病概率并参与科研。本协会曾资助具有影响力的《柳叶刀》痴呆症预防委员会，该委员会确认了14项可干预风险因素，表明全球高达45%的痴呆病例或可预防。作为卫生保健系统面临的最大挑战之一，痴呆患者数量预计到2040年将达140万，预防必须成为应对核心策略。”
全球正将阻断痴呆症发展视为健康紧急事件，数千名研究人员正致力于探索潜在病因与早期预警信号。今年二月，瑞典研究团队已确定17个对阿尔茨海默病和血管性痴呆影响最大的因素。其中部分因素（如年龄、遗传和性别）无法改变，而其他如饮酒、身体活动及吸烟等则可通过个人行为调控。隆德大学团队识别出的17个固定与可变因素包括：心脏病、高胆固醇、心脏用药、中风史、年龄、血压、吸烟状态、糖尿病、低/高饮酒量、睡眠质量、APOE e4基因携带状态、抑郁症、独居情况、体重指数、性别和教育水平。
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