男性比女性平均高出约五英寸。但这是为什么呢？这不是遗传上的必然性——在生物界中，有许多物种的雌性比雄性更大。
一项新的研究，发表在《美国国家科学院院刊》上，涉及了一百万人的遗传数据，找到了部分解释。
这项研究涉及到一个名为SHOX的基因，已知该基因与身高有关。SHOX基因存在于X染色体和Y染色体上；女性有两个X染色体，而男性有一个X染色体和一个Y染色体。
研究人员怀疑SHOX基因可能解释了男女身高的差异，但这个假设有一个问题。由于SHOX基因同时存在于X和Y染色体上，它需要在这两个染色体上有不同的效应。
为了验证这一假设，他们询问了一个额外的Y染色体是否比一个额外的X染色体更能增加一个人的身高。
有一些罕见的情况，人们出生时会多出一个X或Y染色体，或者缺少一个X或Y染色体。为了找到这些情况的人，研究人员查阅了三个生物库的数据，这些生物库包含了来自个人的去标识化遗传和医疗数据。其中一个生物库来自英国，另外两个来自美国。
通过近一百万人的数据，研究小组能够找到1,225个有缺失或额外X或Y染色体的人。其中一些情况，如只有一个X染色体而没有Y染色体的人，已知与健康问题相关——以及在这种情况下，身材较矮。
他们发现，一个额外的Y染色体确实比一个额外的X染色体提供了更多的身高。他们的假设得到了证实。
SHOX基因的生化特性可能是原因。
来自宾夕法尼亚州丹维尔市盖辛格健康科学学院的遗传学研究员马修·奥特金斯（Matthew Oetjens）是这项研究的资深作者，他解释说：SHOX基因的位置靠近性染色体的末端。在女性中，两个X染色体中的大多数基因被沉默或失活，但在X染色体的最顶端区域，基因仍然活跃。SHOX基因距离顶端足够近，因此不会完全被沉默。
在男性中，X染色体及其上的SHOX基因是完全活跃的。Y染色体也是完全活跃的。
这意味着，拥有两个X染色体的女性将比拥有一个X染色体和一个Y染色体的男性稍微少一些SHOX基因的作用。
因此，男性获得稍微更大的SHOX基因效应。研究人员计算出，这可以解释男女身高差异的近四分之一。奥特金斯博士说，其他男性性激素的特征解释了大部分其余的差异，其他遗传因素也被认为起作用。
这项工作“绝对很酷”，纽约市西奈山医学院遗传和基因组科学系教授埃里克·施达特（Eric Schadt）说。
“这是一个很好的利用这些生物库来揭开仍然有些神秘的现象的例子，”他说。“尽管效果不大，但它确实解释了身高差异的20%左右。”
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