在持续近十年的研究中，哈佛医学院研究人员发现锂元素可能揭示阿尔茨海默病和大脑衰老的许多谜团。这项发表于《自然》杂志的新研究表明，锂以类似维生素C或铁的方式存在于人体，对细胞正常功能至关重要，且在维持大脑健康方面具有关键作用。
研究人员通过系列实验发现：
- 给正常小鼠喂食低锂饮食会导致大脑炎症和加速衰老特征
- 携带阿尔茨海默病基因的小鼠在缺锂饮食下，β淀粉样蛋白斑块和神经纤维缠结增加，记忆减退加速
- 维持正常锂水平可保护小鼠免受阿尔茨海默病相关脑部变化
该研究提出统一理论：β淀粉样蛋白斑块会结合并消耗体内天然锂，特别是对清除有害蛋白至关重要的小胶质细胞区域。当锂缺乏时，这些"清道夫"细胞清除β淀粉样蛋白的能力显著下降，形成恶性循环。
值得注意的是，实验中使用的锂-orotate化合物不与β淀粉样蛋白结合，能有效减少阿尔茨海默病小鼠脑部的斑块和缠结。接受治疗的小鼠恢复了迷宫导航能力和新物体识别能力，而对照组未改善。
研究团队强调：
- 小鼠实验结果不能直接应用于人类
- 用于治疗双相情感障碍的锂剂量是实验剂量的1000倍
- 锂可能导致肾脏毒性，特别是与布洛芬等药物联用时
- 当前应通过饮食（如绿叶蔬菜、坚果、豆类、姜黄等）获取天然锂
丹麦和英国的大型流行病学研究支持该结论：饮用水中锂含量较高的人群痴呆发病率较低，服用锂药物人群患阿尔茨海默病风险降低50%。但此前因锂作为精神科药物的应用，掩盖了其基础生理作用的发现。
研究显示，随着年龄增长，血脑屏障摄取锂能力下降，导致脑部锂水平降低。这种变化早于认知障碍临床表现，可能成为早期诊断标志。目前团队正等待进行人体毒性试验，NIH为研究主要资助机构。
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