如果有一种方法可以在你或你的亲人出现症状之前就检测出是否患有阿尔茨海默病，那会怎样？这正是美国各地健康专家正在努力寻找的答案，而他们正在与时间赛跑。
自2012年以来，来自全美数十所大学的研究人员一直在开展《健康与衰老大脑研究——健康差异》（HABS-HD），这是针对阿尔茨海默病的生物学、医学、环境和社会因素的最大规模、最全面的研究，并探讨其如何影响不同社区。目前，黑人成年人深受该疾病困扰的比例较高，而到2060年，西班牙裔人群预计将经历最大的增长。
然而，现在HABS-HD研究中发现的一种新脑扫描技术可能帮助医生在许多患者的记忆和认知能力受到侵蚀之前更早地发现阿尔茨海默病。以下是这种新脑扫描技术的具体表现，以及它如何可能彻底改变未来的医疗护理。
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脑扫描可早期检测阿尔茨海默病迹象
在发表于《影像神经科学》期刊的一项新研究中，南加州大学凯克医学院（Keck School of Medicine of USC）的研究人员发现，tau蛋白的积累（阿尔茨海默病患者认知衰退的关键驱动因素）可以通过“Tau PET”脑扫描观察到，从而预测患者是否会发展成该疾病。
这种扫描使用少量放射性示踪剂来照亮大脑中tau蛋白的存在区域，这些区域与记忆丧失和其他认知衰退症状密切相关。黄色、橙色和红色等暖色调表示更多的tau蛋白，而绿色和蓝色等冷色调则显示较少的tau蛋白。
图片来源：USC Stevens INI
在这项研究中，当tau蛋白积累超过某个阈值时，研究人员认为患者患阿尔茨海默病的风险更高。而这一“临界点”被证明是一种有效的方法。
“我们的tau临界点能够区分研究参与者是否有认知障碍，但前提是另一种异常蛋白——淀粉样蛋白也存在，”该研究的资深作者、USC神经学助理教授梅雷迪思·N·布拉斯基博士（Dr. Meredith N. Braskie）表示。
尽管如此，这一发现意义重大，“是定义tau阳性的关键一步，对研究和临床应用都有重要意义，”主要作者、USC神经科学研究生项目的博士候选人维多利亚·R·坦南特（Victoria R. Tennant）补充道。
但仅适用于西班牙裔和白人患者
虽然这种脑扫描技术能够早期检测阿尔茨海默病的迹象令人振奋，但研究人员发现了一个重大问题：这种扫描只对西班牙裔和非西班牙裔白人参与者有效。
对于非西班牙裔黑人参与者来说，即使tau蛋白积累超过了临界值，也无法可靠地预测阿尔茨海默病风险。
“这表明其他病理或条件可能是导致这一群体认知衰退的原因，”布拉斯基博士根据《科学日报》解释道。
这一差异是一个重要的进展。它正在帮助科学界理解为什么不同人群会以独特的方式发展阿尔茨海默病，以及为什么这种疾病不能在所有患者中采用相同的治疗方法。
“这种成像技术对于了解谁有患病风险以及疾病如何发展至关重要，”USC史蒂文斯神经影像与信息学研究所主任阿瑟·W·托加博士（Dr. Arthur W. Toga）表示。“我们希望这项工作将带来更加个性化的护理和更好的社区结果。”
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这对你意味着什么？
尽管这是阿尔茨海默病研究领域的一大进步，但这项新研究揭示了一个重大局限性。显然，在这项脑扫描方法成为全美普遍实践之前，还有更多工作要做。
研究作者呼吁进一步研究，包括仔细审视当前诊断工具可能未考虑阿尔茨海默病发展中存在的种族差异。
也就是说，随着HABS-HD不断取得类似的重大突破，美国阿尔茨海默病的诊断和治疗将持续改进。这意味着你的医生所进行的测试即将变得更加准确、精确。
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