睡眠不仅仅是每晚的“充电”过程，它更是一种生物必需品，能够主动维护和保护大脑。睡眠障碍是一个涵盖多种干扰正常睡眠模式的疾病的术语，这些疾病会影响睡眠的质量和时长。然而，数以百万计的人受到睡眠障碍的困扰，却并未意识到这些状况可能对其大脑健康造成的长期影响。
睡眠障碍与大脑结构
睡眠并非被动状态，它在维持大脑解剖结构方面起着关键作用。2023年的一项孟德尔随机化研究发现，睡眠时间较短与皮质厚度减少之间存在直接因果关系，尤其是那些负责记忆、认知和情绪调节的大脑区域[1]。因此，不良的睡眠不仅是大脑问题的相关因素，还可能随着时间推移重塑大脑。
更多的影像学研究支持了这一点。患有神经精神类睡眠障碍的人在大脑皮层和脑干区域表现出明显的变化，这表明睡眠紊乱可能是大脑退化的症状或促成因素11。根据《国际睡眠障碍分类》（ICSD），主要的睡眠障碍类型包括失眠、睡眠呼吸障碍、嗜睡症、昼夜节律紊乱、异态睡眠和睡眠相关运动障碍。
许多睡眠障碍通过临床病史、体格检查以及多导睡眠图等睡眠研究进行诊断。这一双重性引发了一个重要的临床问题：我们在治疗睡眠障碍时，是否将其视为根本原因还是仅仅是一个副作用？由于许多睡眠障碍的症状重叠，诊断和治疗变得复杂。
认知行为疗法、睡眠与认知衰退
大脑的一项重要“家务工作”——清除代谢废物——是在睡眠期间完成的。具体来说，胶淋巴系统会清除像β-淀粉样蛋白这样的神经毒素，这种蛋白质会在阿尔茨海默病中堆积。当睡眠被中断时，这种清理机制就会失效。睡眠质量差和慢性睡眠问题会阻碍大脑清除神经毒素的能力，并增加认知衰退的风险[7]。
2024年，美国心脏协会发布了一份声明，将睡眠紊乱与中风、阿尔茨海默病和认知衰退风险的增加联系起来[2]。长期睡眠剥夺还会对日常大脑功能产生影响。睡眠紊乱是许多神经退行性疾病的常见特征，并可能加速认知损害。2022年的一项研究发现，长期睡眠中断会损害记忆、减缓学习速度并妨碍决策能力——这些都是我们通常认为理所当然的认知功能[4]。
睡眠剥夺与神经系统疾病
睡眠剥夺不仅让人感到疲惫，还会改变大脑化学物质的平衡。2020年的一项综述发现，睡眠不足会影响神经递质平衡，削弱突触可塑性（大脑适应的能力），甚至干扰其自然修复机制——所有这些都会导致帕金森病和阿尔茨海默病等疾病的发生[3]。轮班工作、慢性疾病和某些生活方式习惯是睡眠剥夺的常见风险因素，它们会增加睡眠相关问题的易感性。
2021年的一项综合研究表明，睡眠是免疫功能、能量平衡和突触稳态（清晰思考和情绪调节所需的微妙平衡）的基石[5]。一旦这种平衡被打破，神经系统的衰退往往随之而来。睡眠剥夺既是许多精神障碍（如失眠、不宁腿综合征和嗜睡症）的风险因素，也是其结果。这是一个恶性循环：神经系统疾病会扰乱睡眠，而不良的睡眠则会加速神经系统的衰退。
肠道菌群与睡眠：新领域
肠道发生的事情并不会只停留在肠道——它也可能影响你的睡眠。科学家们越来越关注肠-脑轴——这是胃肠道系统与中枢神经系统之间的复杂通信网络。最近的研究表明，肠道微生物群可以影响昼夜节律，而该系统的紊乱可能导致昼夜节律紊乱[12]。
2022年的一项综述发现，肠道微生物群的变化可以通过改变免疫反应、激素信号和神经活动来影响睡眠模式[6]。昼夜节律紊乱会导致各种睡眠障碍和整体健康问题。这些发现为通过饮食、益生菌或微生物组调节疗法改善睡眠和大脑健康开辟了新的可能性。
压力、昼夜节律紊乱、睡眠与神经炎症
我们都了解压力如何影响睡眠。但慢性压力不仅让我们夜不能寐，还会在大脑中触发一系列的炎症反应。失眠的常见症状包括难以入睡、保持睡眠和早醒。
2025年的一项综述发现，与压力相关的睡眠紊乱会激活大脑中的免疫细胞，如星形胶质细胞和小胶质细胞。一旦被触发，这些细胞可能会促进神经炎症，损伤神经元，并导致抑郁和痴呆等疾病[8]。这些发现反映了正在进行的研究，即创伤、失眠和情绪障碍常常共享与炎症相关的生物路径。
慢性失眠障碍的特点是持续至少三个月的睡眠困难，通常需要针对性的治疗。治疗失眠可能涉及行为、心理和药物干预，以减少神经炎症并改善睡眠质量。
共享的遗传与衰老模式
睡眠与大脑关系的另一个有趣方面是遗传重叠。许多神经精神疾病共享共同的遗传特质，这不仅使个体容易患上某些大脑疾病，还会影响他们的大脑衰老方式[11]。
2019年《自然神经科学》的一项研究发现了将脑部疾病与加速大脑衰老联系起来的遗传模式[9]。同时，2022年的一项研究将睡眠质量差（特别是由睡眠呼吸暂停等病症引起的）与血管性认知障碍联系起来。这项研究强调了慢性缺氧对大脑中小血管的影响，这是中风和痴呆的一个促成因素。
这些发现表明，睡眠不仅仅是一个生活方式因素，而是我们神经构成中深层次交织的一部分。
结束语
睡眠看似休息时间，但对大脑而言，它是维护、修复和调节的时间。无论是维持大脑结构、支持认知功能，还是抑制炎症，高质量的睡眠对于长期的神经健康至关重要。随着我们对睡眠障碍的了解加深，我们应该将睡眠视为一个公共卫生问题加以优先考虑——不仅是为了感觉良好，更是为了保护我们的健康。
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