空气污染造成的损害远超先前认知。根据近期发表在《PLOS Medicine》上的一项研究，污染空气中的微小颗粒物危害程度更高。长期暴露于PM2.5（一种极小的污染颗粒）与阿尔茨海默病发病风险增加显著相关。科学家现在认为，这些颗粒不仅影响肺部，还可能直接到达并损害大脑。简言之，多年吸入污染空气可能加剧全球每年阿尔茨海默病诊断病例的增长趋势。
美国埃默里大学的研究人员开展的这项研究，将空气污染与脑部疾病明确关联起来。此前研究虽已发现污染空气中的PM2.5颗粒与包括阿尔茨海默病在内的神经退行性疾病存在联系，但新研究进一步强化了这一关联。研究人员在报告中指出：“阿尔茨海默病是最常见的痴呆症形式，也是日益严峻的公共卫生挑战，尤其在老龄化人口中。我们的发现表明，PM2.5暴露与阿尔茨海默病风险增加相关，主要是通过直接而非共病介导的途径。”
研究团队通过分析美国2780多万65岁及以上老年人18年间的健康记录完成此项工作。他们将个人医疗史和阿尔茨海默病诊断结果与居住地估计的空气污染水平进行比对，并利用当地邮政编码数据测量长期暴露情况。最突出的发现是两者间存在强关联性。研究人员解释道：“我们考察了疾病发作前5年的平均暴露水平，但由于缺乏历史暴露数据，无法估算生命早期的暴露情况。”
即使研究人员排除了其他可能增加阿尔茨海默病风险的健康状况，高空气污染暴露与更高患病风险之间的联系依然清晰且显著。作者强调：“疾病过程可能更早开始，因此我们的发现可能反映了近期暴露与过去暴露水平之间的相关性。”
简言之，研究表明污染可能在不依赖基础疾病的情况下直接提升阿尔茨海默病风险。科学家先前认为污染首先损害心脏或整体健康，继而增加患病概率。然而，本研究提示空气污染本身可能直接导致该疾病，这意味着污染空气能够独立影响大脑健康。不过，由于这是一项观察性研究，尚无法证明空气污染直接引发阿尔茨海默病。
研究团队基于居住地环境数据估算污染水平，而非测量个人实际暴露量，且未考虑家庭或工作场所内部的空气质量差异（这些因素因人而异）。另一重要发现是，曾患中风的人群阿尔茨海默病风险略高，表明已受中风损伤的大脑可能随时间推移对空气污染的有害影响更为脆弱。研究团队指出：“中风对效应的修饰作用可能反映了脑血管通路中潜在的生物学脆弱性。中风相关的神经血管损伤可能损害血脑屏障，促进PM2.5颗粒或其相关炎症介质进入大脑。”未来研究将深入探索空气污染影响大脑的具体机制。目前，研究人员强调污染应被视为与阿尔茨海默病相关的若干重要风险因素之一。
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