科学家们在预测癌症肿瘤侵袭性方面取得了突破，这一成果有可能彻底改变早期干预的方法。据《自然通讯》杂志上的一项研究显示，癌细胞周围的环境，即细胞外基质（ECM），对其扩散起着重要作用。
细胞外基质是一种类似于脚手架的结构，它将肿瘤组织固定在一起。来自伦敦癌症研究所（ICR）和巴茨癌症研究所的研究人员揭示了癌细胞如何通过这种“脚手架”逃出肿瘤并在体内扩散。
这一发现揭示了细胞外基质如何触发癌细胞内部的变化，改变其形状并增强其移动能力，从而为阻止癌症进展的治疗方法铺平了道路。这项研究始于伦敦国王学院，经过近十年的努力终于取得成果，现在可以更容易地在早期阶段识别出可能扩散的侵袭性肿瘤。
研究人员正在开发针对细胞外基质布局及其驱动细胞形态变化基因的药物。领导该研究的ICR癌症细胞和转移生物学教授维多利亚·桑斯·莫雷诺（Victoria Sanz Moreno）博士表示：“我们的研究表明，癌细胞遵循一条路径从肿瘤中逃脱，从而在体内其他部位形成新的肿瘤。”
“既然我们已经了解了这条路径，就可以探索不同的靶向方法，以阻止侵袭性癌症的扩散。肿瘤周围结构中的纤维更加密集，排列得像一条供细胞跟随的路径，尤其是在肿瘤边缘处。”
“未来的研究应探索如何靶向这些纤维的排列方式，以防止癌细胞逃脱并沿此路径扩散。我们还可能发现，靶向这些密集排列的纤维可以使其他药物更容易到达癌细胞，从而提高治疗效果。”
巴茨癌症研究所的奥斯卡·迈奎斯（Oscar Maiques）博士表示：“这项研究总结了近十年来关于癌细胞与其周围环境——细胞外基质之间相互作用的研究成果。重要的是，我们观察到肿瘤的不同区域包含了有关其未来行为的不同信息。当医生进行活检时，我们的研究表明，肿瘤外部的信息与中心一样重要，因为它们包含了关于癌症是否会扩散的关键信息。”
在这项由英国癌症研究基金会和巴茨慈善机构资助的研究中，科学家们分析了99名黑色素瘤皮肤癌和乳腺癌患者的肿瘤组织。他们发现，细胞外基质在肿瘤的三个不同区域呈现出不同的排列方式。
在肿瘤最外层边界处，细胞外基质纤维呈放射状排列，为癌细胞提供了逃逸的“轨道”。此外，研究人员还发现，细胞中表达的基因类型也因其所处的肿瘤位置而有所不同。例如，在某些区域，影响基质组织的酶类基因表达增加，这表明癌细胞会改变其周围环境以逃出肿瘤。
当将这些发现与14种不同类型肿瘤（包括黑色素瘤、乳腺癌、胰腺癌、肺癌和胶质母细胞瘤）的患者数据进行比较时，研究人员发现，这些基因的存在量与生存期缩短相关联。这为开发阻止癌症扩散的新疗法开辟了新途径，例如靶向赖氨酰氧化酶（LOX）的药物，这类药物已在其他疾病的临床试验中使用。
ICR首席执行官克里斯蒂安·赫林（Kristian Helin）教授表示：“我们知道，大多数癌症死亡是由于癌症从原发肿瘤扩散到身体其他部位所致，此时治疗难度大大增加。为了开发更好的癌症治疗方法，我们必须了解其复杂的生态系统。”
“这项研究表明，肿瘤周围的环境如何改变其中的癌细胞并使其扩散。我希望进一步的研究能够开发出靶向这些相互作用并阻止癌症扩散的治疗方法。”
乳腺癌慈善机构Breast Cancer Now的研究传播负责人本·阿特金森（Ben Atkinson）表示，这项研究令人兴奋。“了解细胞外基质及癌细胞用于扩散的路径，是开发阻断这些过程药物的重要一步。每年有超过55,000名女性被诊断出乳腺癌，约11,500人因此丧生。我们需要尽快开发新疗法，以阻止更多女性死于这种毁灭性疾病。”
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