一项新颖的研究表明，在学习与记忆形成中至关重要的大脑区域海马体中，超级老人产生新神经元的速度与健康年轻人一样快，比认知健康的老年人快2.5倍，比患有阿尔茨海默病病理的人快三倍。
这些被称为“超级老人”的杰出老年人（年龄超过80岁），其情景记忆任务的执行能力与年轻人一样敏锐。该研究的共同作者、西北大学范伯格医学院精神病学与行为科学教授、梅苏拉姆认知神经病学与阿尔茨海默病研究所的神经心理学家塔玛尔·格芬博士表示，这表明衰老的大脑能够再生，即具有高度可塑性、适应性强的细胞，能够建立连接、整合到神经回路中并支持认知可塑性。
她说，超级老人身上展现出未成熟神经元的保留，这些神经元兴奋性增强，它们“眼睛明亮、精神抖擞，随时准备放电”。除了神经元产量增加外，超级老人大脑的海马体还具有特殊的支持性细胞环境，这也被称为“韧性特征”。
这种支持性环境——好比肥沃的土壤之于幼苗——是一种生物学证明，表明衰老的大脑同样具有可塑性，能够产生新的脑细胞并存活，这与多年来认为衰老必然导致认知衰退的观点相反。在2020年发表的一项研究中，一个为期7年的超级老人项目取得了积极成果，尽管新生神经元仅占海马体神经元的一小部分（约0.01%），但这种神经结构与记忆功能的保持相关。
是什么造就了超级老人？
超级老人是指80岁以上、记忆力可与年轻数十岁的人媲美的人。芝加哥大学神经学教授、曾参与塑造西北大学超级老人项目的艾米丽·罗加尔斯基解释说，尽管他们的智商处于平均水平，但必须在情景记忆测试中取得异常高分，能够回忆日常事件和个人经历。
他们的大脑显示出更厚的扣带回皮层（有助于更好的注意力和动机），海马体中tau蛋白缠结少得多，以及内嗅皮层中异常大且强健的神经元——有些甚至比年轻得多的人还要大。
“这是一个令人难以置信的发现，因为他们的内嗅神经元甚至比那些年轻得多的人还要大，有些甚至只有30多岁，”格芬说。最近的研究将这一现象与支持新生神经元生长的海马体培育环境联系起来，为他们的持久敏锐提供了线索。
年轻神经元是大脑细胞中最具适应性和可塑性的类型，具有更强的生长、整合和“连接入大脑”的能力，格芬说，她协助领导西北大学超级老龄化项目。“超级老人身上展现出未成熟神经元的保留，这些神经元兴奋性增强，它们眼睛明亮、精神抖擞，随时准备放电，”她说。“那是一个更年轻的大脑。”
截至目前已有26年历史的超级老人项目，此前已识别出超级老人的特征，包括大脑萎缩速度更慢、关键细胞更大、炎症更少以及社交联系更紧密。
这项发表在《自然》杂志上的研究，标题为“人类成人、衰老和阿尔茨海默病中的海马神经发生”。该研究为阐明他们的认知优势增添了一种细胞机制，并开辟了开发干预措施以刺激健康大脑衰老、预防阿尔茨海默病的可能性。
本文首发于2026年3月8日。
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