伦敦玛丽女王大学分子细胞生物学中心的细胞衰老与衰老实验室的一项新研究表明，咖啡因——全球最受欢迎的神经活性化合物——可能不仅仅是唤醒你的工具。这项发表在《微生物细胞》期刊上的研究展示了咖啡因如何在细胞层面上减缓衰老过程。
长期以来，咖啡因一直被认为与潜在的健康益处相关，包括降低与年龄相关的疾病风险。然而，它在我们细胞内的作用机制以及其与营养和应激反应基因及蛋白质网络的具体联系一直是未解之谜——直到现在。
在这项由研究裂殖酵母（一种与人类细胞惊人相似的单细胞生物）的科学家们进行的新研究中，研究人员发现咖啡因通过激活一个古老的能量系统来影响衰老过程。
几年前，同一研究团队发现咖啡因通过作用于一种名为TOR（雷帕霉素靶点）的生长调节因子，帮助细胞活得更久。TOR是一种根据食物和能量供应情况告诉细胞何时生长的生物开关。这一开关在过去5亿多年里一直在控制生物体的能量和应激反应。
但在他们最新的研究中，科学家们有了一个令人惊讶的发现：咖啡因并不直接作用于这个生长开关，而是通过激活另一个重要的系统AMPK来起作用，而AMPK是一种在酵母和人类中进化保守的细胞燃料计。
“当你的细胞能量不足时，AMPK就会启动以帮助它们应对，”伦敦玛丽女王大学遗传学、基因组学和基础细胞生物学高级讲师Charalampos（Babis）Rallis博士解释道，他是该研究的资深作者。“我们的研究结果表明，咖啡因有助于触发这一开关。”
有趣的是，AMPK也是二甲双胍的目标，二甲双胍是一种常见的糖尿病药物，目前正被研究其与雷帕霉素一起延长人类寿命的潜力。
利用他们的酵母模型，研究人员展示了咖啡因对AMPK的影响是如何调控细胞的生长、DNA修复以及对压力的反应——这些都与衰老和疾病密切相关。
“这些发现有助于解释为什么咖啡因可能对健康和长寿有益，”领导这项研究的博士后研究员John-Patrick Alao博士说道。“它们还为未来的研究开辟了令人兴奋的可能性，即我们如何通过饮食、生活方式或新药更直接地触发这些效应。”
因此，下次当你伸手去拿咖啡时，你可能不仅仅是在提升专注力，还可能在为你的细胞提供帮助。
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