快速要点
- 将猫龄转换为人类年龄的流行方法从根本上是错误的，实际对比显示了一个令人惊讶的重叠，这改变了我们对年龄计算的理解。
- 大多数动物从未达到生物意义上的老年，但有一种常见家养宠物却做到了。科学家们现在正利用它来攻克医学中最难解决的问题之一。
- 你的猫的老化大脑与你的大脑有着科学家未曾预料的相似之处，这种相似性体现在特定的脑结构上。
- 宠物猫主人在不知情的情况下已经为衰老研究的突破提供了资金支持。以下是详细解释。
人类寿命比以往任何时候都要长。2026年美国的预期寿命为79.54年，这得益于儿童传染病控制、住房、卫生和营养方面的改进。心脏病和中风治疗的进步也起到了很大作用。然而，达到老年也带来了自身的问题。我们现在面临认知能力下降、脑萎缩以及一系列老年疾病的困扰。这是人类独有的体验吗？动物是否没有活得足够长而无法经历与年龄相关的疾病，还是它们与人类有着相似的大脑老化模式？一项新研究表明，你的宠物猫的衰老方式与你相似！
宠物猫的老化
需要记住的是，衰老不是一种疾病。它是一个自然过程，伴随着许多复杂的生理变化。这对猫和人类都是一样的。老年猫的免疫系统受损，无法有效抵抗疾病。老年猫的大脑变化可能导致它们徘徊、过度喵喵叫和迷失方向。老年猫还会遭受退行性关节疾病和肾脏问题。它们也更容易脱水。
老年猫会遭受与年龄相关的健康问题。
照顾老年猫既是一种责任，也是一种特权。它们可能需要额外的帮助来修剪爪子、梳理毛发和使用猫砂盆。你可能需要更加努力地鼓励它们进食和饮水，它们可能需要更频繁地去兽医那里进行健康检查。然而，老年猫对研究衰老过程的科学家来说也具有重要价值。
猫脑老化研究是如何进行的？
来自英国巴斯大学、美国奥本大学兽医学院和法国图卢兹国立兽医学校的科学家研究了人类、猫和其他哺乳动物的3,754个数据点。这些数据包括与年龄相关的大脑结构变化（使用MRI）、血液化学特征以及疾病发生和发展的记录。该研究还比较了行为里程碑，如睁眼和开始玩耍行为。
猫与人类的比较
我们知道，人类和猫在晚年都可能发展出与年龄相关的神经退行性变化。这项研究发现，猫和人类在大脑结构上有着相似的与年龄相关的变化，表现为整体萎缩和脑室扩张等结构变化。
有趣的是，猫和人类在不同生命阶段以不同的速度老化。猫与人类惊人地相似，它们在晚年的生活模式与人类非常匹配。特别是，某些结构随着年龄增长而增大（例如蛛网膜下腔体积），而其他结构则减小（例如丘脑间粘连）。
猫和人类在大脑结构上有着相似的与年龄相关的变化。
值得注意的是，并非所有动物都能达到相当于老年的阶段，但家猫可以。此外，家猫的发育速度与野猫相比没有显著差异。
衰老遵循复杂的轨迹
衰老并不是一个简单的概念！例如，研究表明，与猫和老鼠相比，人类和黑猩猩的产后发育相对较长。人类和黑猩猩需要更长时间才能成年。40多岁的黑猩猩相当于40多岁的人类，但黑猩猩在野外很少能活过这个年龄。同样，1.5岁的小鼠相当于48岁的人类。然而，小鼠很少能活过两年。相比之下，猫通常能活到十几岁。研究发现，这些老年猫相当于80多岁的人类。这表明，简单地将一个物种的年龄乘以一个因子并不是跨物种比较年龄的准确方法。
关于猫老化发现的重要性
这项研究清楚地表明，人类和猫在大脑结构上有着与年龄相关的变化。我们已经知道，猫和人类都遭受一系列与年龄相关的特征，如白内障和退行性关节疾病。在大脑内部，老年猫和人类都有大脑皮层斑块和缠结。但这为什么重要呢？
宠物猫是研究衰老过程的理想对象。研究老年动物的挑战在于，研究人员必须在实验室中饲养它们多年，直到它们变老。然而，许多宠物猫与人类一起活到高龄。此外，宠物猫主人经常为他们的老年宠物要求诊断测试（如MRI），为研究提供了大量数据。
得益于这项研究，我们知道宠物猫与人类以相似的方式衰老，并发展出与人类相似的健康挑战。这意味着猫可以被用作研究人类与年龄相关疾病的有用模型。希望这项研究最终能为猫和人类的许多与年龄相关的疾病提供有效治疗。
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