据本月发表的研究显示，每日步行数千步可减缓阿尔茨海默病高风险老年人的认知衰退。与活动量较低者相比，每日步行约3000至5000步已显现益处，而5000至7500步区间效果达到峰值。
运动与痴呆症的关联已得到充分证实，许多神经学家认为身体活动是降低患病风险的最佳方式之一。这项发表在《自然医学》期刊的新研究揭示了运动对大脑的作用机制，并明确了最受益人群。
"数十年来我们已知身体活动与痴呆症风险降低相关，"未参与该研究的AdventHealth研究所神经科学主席基克·埃里克森（Kirk Erickson）表示，"新研究的独特价值在于阐明了运动如何影响阿尔茨海默病相关蛋白。"
该研究追踪了近300名50至90岁老年人，平均随访9年。参与者入组时均无认知障碍，但约30%者脑内存在显著的β-淀粉样蛋白沉积。β-淀粉样蛋白沉积（即淀粉样斑块）是阿尔茨海默病的典型标志，但先前研究发现约10%的50岁人群和44%的90岁人群存在淀粉样斑块却无认知障碍迹象。
"是什么因素导致部分人随时间推移出现认知衰退？"主导研究的麻省总医院神经科医生贾斯米尔·查特瓦尔（Jasmeer Chhatwal）博士指出，本研究旨在寻找预测该现象的"基线特征"。参与者入组时佩戴计步器一周以测定平均日步数，每年接受认知测试，并每隔数年进行PET扫描检测淀粉样斑块及阿尔茨海默病相关蛋白tau的积累情况。
研究人员认为阿尔茨海默病中淀粉样蛋白首先沉积，进而触发神经元内形成tau"缠结"并向全脑扩散。正是这些缠结（而非淀粉样斑块）导致脑细胞功能障碍，引发认知障碍。
日步数不影响淀粉样蛋白水平，但与tau缠结程度及认知衰退显著相关。对于脑内淀粉样蛋白较高的参与者，活动量极少者9年后tau缠结更多且认知能力更差；日行3001至5000步对应较少的tau积累和较慢的认知衰退；超过5000步者效果更佳，但超过7500步未见额外获益。而脑内淀粉样蛋白极少者，其tau水平或认知能力均未随步数改变。查特瓦尔解释，这可能因其本就不具备大量淀粉样蛋白沉积，故不易发生显著的tau积累或认知衰退。
埃里克森提醒，该结果属观察性研究，可能存在其他混杂因素。且参与者仅在研究初期佩戴计步器一周，其后续活动量可能变化。未参与研究的加州大学圣地亚哥分校神经科学教授朱迪·帕（Judy Pa）称赞该研究"引人入胜"，但指出参与者数量有限且多为受过良好教育的白人，需在多族裔群体中验证。
马萨诸塞大学阿默斯特分校运动机能学副教授阿曼达·帕卢奇（Amanda Paluch）表示，有益步数与其他老年运动研究一致。她发现日行约6000步可降低老年人多病因死亡风险。
运动保护认知的机制之一是增加脑血流量，使神经元获得充分氧合与营养支持。改善的血管健康亦有助于清除毒性蛋白，同时运动可降低脑内炎症——而炎症与阿尔茨海默病密切相关。几乎所有运动者都能获得一定程度的脑保护，但新研究提示认知衰退高风险人群获益最显著。
查特瓦尔强调："已有淀粉样斑块者若久坐不动，疾病进展可能加速。但好消息是，即使是中等强度的活动也具有保护作用。"
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