美国约有1000万癌症幸存者，专家估计其中有超过25万人是在21岁之前被诊断出癌症的。尽管生存率已经提高，但儿童癌症治疗可能会产生长期影响，包括充血性心力衰竭、二次癌症和认知功能障碍。
自1993年以来，儿童癌症幸存者研究（Childhood Cancer Survivor Study）一直在追踪与癌症治疗相关的长期和晚期影响。研究的一个方面发现，在1970年代和1980年代接受治疗的儿童癌症幸存者，比他们健康的兄弟姐妹在晚年患慢性健康问题的可能性高出三倍。具体来说，幸存者出现严重慢性疾病（如认知功能障碍）的可能性是健康兄弟姐妹的八倍。这种效应在中枢神经系统癌症（如髓母细胞瘤，一种常见的儿童脑癌）的幸存者中更为常见。
"我们所指的是主要与大脑辐射相关的变化，对于严重类别的人来说，这些变化足以影响其学业或独立生活能力，"凯文·奥芬格博士说道。奥芬格是去年发表在《新英格兰医学杂志》上的一项关于儿童癌症成人幸存者慢性健康状况的CCSS分析的主要作者，这是从CCSS发表的70多篇文章之一。
奥芬格博士表示，尽管患有严重认知功能障碍的幸存者在研究参与者中占比不到3%，但结果可能被严重低估。在CCSS分析中，严重认知功能障碍被定义为无法独立生活的患者。
研究人员目前正在分析过去两年收集的数据，这些数据将更详细地了解幸存者的功能状况。结果预计将在未来一年左右公布。
圣裘德儿童研究医院行为医学部门的儿科神经心理学家希瑟·康克林博士表示，有证据表明，这种高强度治疗可能导致认知功能障碍的一个原因是大脑中正常外观白质的减少。与控制感官知觉和运动功能并由神经元组成的灰质不同，白质或髓磷脂包裹神经纤维，并促进神经信号在整个大脑中的高速传输。白质会持续增加到人的20多岁和30多岁，但康克林说："我们在结构神经成像中发现，一些接受化疗和放疗的儿童的正常外观白质有所减少。"
除了针对大脑和脊髓的化疗或放疗的强度或剂量外，科学家还发现了其他可能增加认知问题风险的因素，包括肿瘤位置、女性性别和治疗时的年龄——在更年轻时接受治疗的儿童随着时间推移面临更高的认知功能障碍风险。治疗后的时间也是一个重要的指标。
"在一些儿童中，你不会在头几年就看到认知功能障碍，"康克林说。"这个过程是渐进的，在他们完成治疗数年后才会显现。"
注意力问题、工作记忆（保持和处理信息的能力）以及较慢的处理速度（如解决问题、阅读和写作的速度）是幸存者及其护理人员在面临认知功能障碍风险时应注意的症状。
"我们建议他们首先去看一位熟悉儿科癌症幸存者健康问题的临床医生进行评估，如果需要，我们将进行认知测试，"奥芬格博士说。认知测试使医生能够更好地了解认知限制可能存在或不存在的地方，并有助于制定帮助幸存者在学校或工作场所的计划。
随着晚期效应（如认知功能障碍）得到更好的理解，治疗方法也发生了变化。特别是，大多数急性淋巴细胞白血病（ALL）患者不再接受放疗，当确实需要放疗时，使用较低剂量。此外，如今用于治疗脑肿瘤患者的放疗剂量通常低于1970年代和1980年代使用的剂量。
奥芬格博士表示："我们预计，现在接受治疗的ALL幸存者比1970年代接受治疗的患者认知问题的风险更低。同样，我们预计我们的脑肿瘤幸存者——通过减少放疗剂量和范围——他们的预后也会比1970年代接受治疗的患者更好。"
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