慢性疾病——曾被视为老年病的范畴——正越来越多地侵袭年轻人。
美国癌症协会周一报告称，美国新发结直肠癌病例中近一半现在发生在65岁以下的成年人身上。根据上月发表的一项研究，约五分之一的心脏病发作影响40岁以下人群，而18至54岁人群中因严重首次心脏病发作死亡的比例在过去十年上升了近60%。与此同时，高血压、高胆固醇和肥胖的发病率在年轻成年人中增长最快，美国疾病控制与预防中心的数据显示。
这些研究揭示了健康方面的代际转变，其涟漪效应超出个体患者，影响医疗保健系统和更广泛的经济。研究人员担忧，如果这一模式持续下去，随着更多人花费更长时间管理一度主要局限于老年人的疾病，今天的年轻一代可能面临更高的残疾风险、医疗费用和预期寿命缩短。
尽管这一趋势影响着全国各地的人群，但其负担并非平均分配：收入较低的人群、居住在农村社区的人群以及某些种族和族裔少数群体发生慢性疾病的可能性显著更高。
慢性疾病——心脏病、癌症、糖尿病以及其他持续时间超过一年且需要持续医疗关注的状况——是美国疾病、残疾和死亡的主要原因。根据CDC的数据，约60%的美国人（超过2亿人）至少患有某种慢性疾病；约40%患有两种或以上疾病。
经济代价巨大。治疗慢性疾病的直接医疗费用（包括心理健康状况）约占美国医疗保健支出的90%，即每年约3.7万亿美元，这还不包括因旷工、生产力下降或提前退休造成的间接成本。CDC估计，考虑到生产力损失，心脏病和中风每年给美国造成约2400亿美元的损失。
鉴于慢性疾病往往需要终身管理，经济学家警告称，更早发病可能会显著增加个人医疗费用以及美国医疗系统的整体负担。
虽然常见的慢性疾病如高血压、糖尿病和心脏病在老年人中仍然更常见——例如，2023年55%的65岁以上成年人患有高胆固醇，而18至34岁人群仅为16%——但这些疾病在年轻成年人中增长更快，根据CDC的数据。2013年至2023年间，18至34岁人群的肥胖率上升了5.2%，而35至64岁人群仅上升4.5%，65岁以上人群上升3.8%。在同一时期，年轻成年人患有高胆固醇和高血压的比例增加，而老年人中这些条件的比例下降或保持稳定。
至少六种不同类型的癌症在年轻成年人中也在更快增加，根据去年晚些时候发表的一项大型跨国研究。医生和流行病学家尤其关注结直肠癌。在北美、欧洲和澳大利亚，约十分之一的病例已经发生在50岁以下人群中。它现在是年轻人中癌症相关死亡的主要原因。一些研究人员估计，到2030年，年轻成年人中的病例可能急剧上升——在20至34岁人群中增加约90%，在35至49岁人群中增加46%。
国家级卫生组织近年来降低了一些癌症筛查的推荐年龄，意味着更多人将在更年轻时接受检测。美国预防服务工作组将结直肠癌筛查的起始年龄从50岁降低到45岁，现在建议所有女性从40岁开始接受乳腺癌筛查，而非50岁。
不同类型的医疗服务提供者也正在参与筛查。一些牙医在牙科检查中检测患者是否患有糖尿病，而更多眼科医生在就诊时测量血压。更早的筛查可能部分解释了为何更多年轻人被诊断出癌症和其他慢性疾病：随着检测范围的扩大，更多的病例很可能被发现。
在结直肠筛查年龄降低后，45至49岁成年人的筛查率增加了62%，而该年龄段的诊断率上升了约50%，根据美国癌症协会研究人员分别发表在《美国医学会杂志》上的研究。早期发现和癌症治疗方法的改进帮助降低了某些癌症的死亡率。1991年至2023年间，总体癌症死亡率下降了34%，即使被诊断出癌症的人数增加了。但至少有两种癌症——结直肠癌和子宫癌——在年轻人中逆势而上。
研究人员并不完全了解年轻人慢性疾病上升的原因。遗传可能部分负责：约20%的50岁以下结直肠癌患者具有导致癌症的遗传基因突变。生活方式因素——不良饮食、缺乏体力活动以及药物或酒精使用——也是重要的促成因素。如今，超过70%的美国人体重超重或肥胖，不到25%的人达到国家体力活动指南的要求，该指南建议每周至少150分钟中等强度运动或75分钟剧烈运动，外加每周两次肌肉力量训练。
心理健康状况如抑郁症的增加也可能是一个因素。根据CDC数据，约25%的18至34岁成年人报告抑郁，而65岁以上成年人约为15%。多项荟萃分析报告称，抑郁症使心血管疾病风险增加约40%至60%。患有慢性疾病也会增加抑郁症的风险，形成一个相互关联的循环。
慢性疾病并非平等影响所有美国人。越来越多的研究表明，收入、种族、地域和教育程度强烈决定谁患上慢性疾病以及何时患上。研究发现，社会经济地位较低的人群往往更早出现多种慢性疾病，通常是在长期暴露于不良营养、环境压力和有限的可及预防性保健等风险因素之后。
种族和族裔差异尤其显著。纵向研究发现，黑人美国人往往在进入中年时疾病负担更高，并且比白人美国人早几年达到患多种慢性疾病的阈值。地域和经济差异也在起作用：居住在农村或较贫困社区的人群通常慢性疾病发生率更高，并且面临更大的医疗保健障碍，从而加大了长期健康结果的差距。
慢性疾病的负担在男女之间也存在差异。关于年轻成年人心脏病发作的2月研究发现，尽管男性比女性经历更多心脏病发作，但女性死于心脏病发作的比例更高。研究人员还报告称，女性更可能患有糖尿病、肥胖和慢性肾脏疾病。全国范围内，生活在贫困中的女童和女性多于男性，比率约为12%对10%。根据美国癌症协会的数据，2021年50岁以下女性的癌症发病率比同龄男性高出约82%，而2002年这一差异为51%。但风险因癌症类型而异。例如，男性患结直肠癌的风险比女性高约50%，而18至44岁患有结直肠癌的女性比同龄男性有更好的生存机会。
总之，关于慢性疾病负担及其驱动因素的越来越多的研究提示，美国健康状况的下降不仅仅是一个医学挑战。慢性疾病更早出现，并且对经济和社会资源较少的人群打击最为沉重——这一模式可能使数百万美国人带病生存更长时间，同时加深全国现有的健康和经济鸿沟。
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