美国卫生部长罗伯特·F·肯尼迪在《猫的圆桌》广播节目中表示，自闭症的影响比新冠疫情更为严重。他认为，自闭症对国家的影响是毁灭性的，尤其是因为它影响的是儿童，而且是从他们生命的早期开始。
“这是一个流行病。它比新冠疫情更严重，对我国的影响也更大，因为新冠疫情主要导致老年人死亡，”他说。“自闭症影响的是儿童，从他们生命和生产力的开始阶段就受到影响。”
肯尼迪强调，目前每31个美国人中就有1人被诊断为自闭症，并警告说，到2035年，自闭症的经济成本可能达到每年1万亿美元。他还提到，大约26%的自闭症患者可能永远无法独立生活，有些人可能永远无法充分发挥他们的潜力。
“我们让那些本应健康、能够为社会做出贡献的孩子……受伤非常早。这是一个流行病，”他说。
根据疾病控制与预防中心（CDC）的说法，自闭症谱系障碍（ASD）是一种没有单一已知原因的病症，尽管遗传和环境因素都被认为在其中起作用。
上周，肯尼迪宣布他的部门将调查可能导致自闭症诊断增加的多个“环境因素”，包括超声波检查、霉菌、杀虫剂、食品化学物质、药物以及空气和水污染。
肯尼迪还指责国立卫生研究院（NIH）和CDC多年来阻止对自闭症环境原因的研究。他指出，虽然基因在自闭症中起作用，但仍需研究环境毒素，这将是他的部门在未来研究中的重点。
十五个团队将被派遣调查各种潜在的暴露源，如霉菌、食品添加剂、杀虫剂、疫苗甚至塑料瓶。“我们将研究父母的年龄。我们将研究所有可能的因素……我们将找出原因，”肯尼迪说。
肯尼迪的观点与最近一项CDC研究的发现相冲突，该研究表明自闭症诊断的增加是由于早期检测方法的改进和对该病认识的提高。据CDC称，8岁以下的儿童中有1/31被诊断为自闭症，而2016年为1/54，2000年为1/150。
美国自闭症协会也反对肯尼迪的言论，称诊断率的上升是“诊断进展”而不是流行病。
长期以来一直因对疫苗持怀疑态度而受到批评的肯尼迪还建议补偿受严重自闭症影响的家庭。
“超过25%的严重自闭症患者永远不会约会、写诗、独立生活或工作，”肯尼迪上周在接受福克斯新闻采访时说。“我们需要确定导致这种流行病的暴露因素，并补偿受影响家庭。”
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