处方药亚叶酸钙正在更新其标签，但这并非美国食品药品监督管理局（FDA）在去年九月白宫简报会上所暗示的内容，当时官员们将该药吹捧为数千名自闭症儿童的潜在治疗方法。
周二，FDA批准了大剂量B族维生素——一种长期用于抵消化疗副作用的药物——用于治疗受体1基因相关的脑叶酸缺乏症。这是一种遗传性疾病，估计仅影响约百万分之一的人。全球范围内已发现的病例不足50例。FDA局长马蒂·马卡里博士称周二的批准对于该病患者来说是“一个重要的里程碑”。
但在九月，马卡里和美国卫生与公众服务部部长小罗伯特·F·肯尼迪暗示该药将可用于帮助更多儿童。肯尼迪与总统唐纳德·特朗普一同站在白宫简报会上表示，他们“发现了一种令人振奋的疗法，可能使大量患有自闭症的儿童受益”。
亚叶酸钙的更新可能会对一些自闭症儿童的家庭造成特别沉重的打击。在九月的简报会上——当时特朗普就止痛药泰诺作为自闭症病因提出了无根据的说法，并告诫父母不要给孩子接种过多疫苗——总统表示，修改亚叶酸钙的标签“给许多有自闭症儿童的家长带来了希望，即有可能改善他们的生活”。
此后几个月，亚叶酸钙的处方量激增，导致该药难以找到。
这种药物被批准用于罕见疾病，而非自闭症。对于受体1基因相关的脑叶酸缺乏症，某种缺陷导致引导叶酸进入大脑的蛋白质功能失常。结果是血液中叶酸水平正常，但大脑和神经系统中叶酸水平不足，而这些区域对于思维、语言和运动至关重要。
马卡里在去年秋天发表于政治报并被白宫网站转载的一篇专栏文章中说，他的机构将“批准处方亚叶酸钙用于治疗患有脑叶酸缺乏症和自闭症症状的儿童”。马卡里在电视简报会上说，20%至50%的自闭症儿童可能产生抗体，这些抗体阻碍了帮助将叶酸运送到大脑的蛋白质——这意味着自闭症的一些更严重症状可能是由自身免疫性疾病引起的。尽管他指出亚叶酸钙并非治愈自闭症的药物，但马卡里强调了小型研究，这些研究表明，在患有叶酸缺乏症和自闭症的儿童中，该药可以改善约60%的儿童的语言能力。特朗普政府正在采取大胆举措扩大该药的使用范围，马卡里和其他HHS领导人写道，“为FDA认可的首个自闭症治疗方法打开了大门”。
FDA高级官员在周一的简报会上表示，虽然有足够的数据支持亚叶酸钙用于治疗罕见遗传性脑叶酸缺乏症，但他们找不到足够证据表明它有助于自闭症儿童或其他原因引起的脑叶酸缺乏症。“目前，我们没有足够的数据来证明我们可以确定其对更广泛的自闭症有效，”一位高级机构官员说。另一位高级FDA官员说：“他们确实希望审查数据，以支持可能批准用于某些形式的自闭症。在这种情况下，审查按要求进行了，我们拥有的数据支持了针对这一特定适应症的批准”，即罕见的遗传性叶酸缺乏症。官员们还指出，测试该药在自闭症儿童中效果的最大规模随机双盲、安慰剂对照试验近日因数据报告中发现错误而被撤回。
在接受亚叶酸钙更新消息后，一些家长感到震惊。在白宫九月简报会后几周内，根据本月发表在《柳叶刀》医学杂志上的一项研究，亚叶酸钙的新处方量翻了一番。家长们难以获得这种药物，一些人描述了为寻求帮助而进行的复杂搜索过程，寻找能提供该药的供应商和药房。在某些情况下，当无法获得处方版本时，人们转而使用不受监管的非处方叶酸补充剂。该研究的作者、布莱根妇女医院的急诊医学医生杰里米·福斯特博士上周告诉CNN，亚叶酸钙治疗自闭症的证据薄弱，不值得改变临床实践，但他对处方量激增并不感到惊讶。“我认为白宫讲台是一个非常强大的地方，人们确实会听从我们的领导人，尽管RFK说‘不要听我的医疗建议’，”福斯特说。
FDA在亚叶酸钙问题上的立场转变对一些家长来说是一个打击，其中包括德克萨斯州普弗拉热维尔的梅根·约翰逊，她最近正为她3岁的儿子杰克寻找这种药物。“我感到不安，不仅仅是生气，更是受伤，”约翰逊周二说。“我对政府感到失望。我厌倦了他们没有信息支持就出来过早发表言论。”“我觉得自己刚刚努力争取到了这种药，”为儿子争取药物。现在，她说她想知道他的医生——或者任何医生——是否会继续开这种药。她还担心保险公司可能会停止报销。她相信它正在起作用。杰克已经服药两周，他开始说出同学的名字，这是他以前没有做过的事情，并且开始用单词而不是仅仅咿呀学语。“对我来说，它在起作用。它对杰克起作用，我没想到这么快就看到效果，”她说。
医学和药理学退休教授、阿尔伯特·爱因斯坦医学院的I. David Goldman博士曾撰文论述这种超罕见形式的叶酸缺乏症，他说这种罕见遗传性脑叶酸缺乏症与自闭症之间没有重叠。他说，自2009年首次发现该病以来，医生们一直在使用亚叶酸钙治疗这种罕见的叶酸缺乏症。他说，澄清这种疗法的证据状况是好事。“但是，你知道，伤害已经造成了，因为自闭症孩子的家长是绝望的，”高德曼说。
当被问及FDA是否计划通过自己的研究进一步探究亚叶酸钙是否可能帮助一些自闭症儿童时，高级官员表示，虽然可能还有其他联邦努力支持此类研究，但该机构本身没有进行任何研究。“FDA不进行临床试验，虽然我们有一些资助机制，但我们通常不会为针对自闭症的药物的大型临床试验提供资金，”一位官员说。除了其范围狭窄之外，周二的批准也不同寻常，因为它基于系统的文献综述，“包括已发表的含有患者层面信息的病例报告以及机制性数据”。通常，FDA要求进行随机、安慰剂对照的临床试验来证明药物的安全性和有效性，然后才能批准或扩大其使用范围。但高级官员周一表示，因为这种叶酸缺乏症非常罕见，要在一组患有该病的人群中测试亚叶酸钙的随机安慰剂对照试验会很困难。在病例研究中，患有该基因缺陷和脑叶酸缺乏症的儿童在服用亚叶酸钙后取得了巨大改善。“这些儿童癫痫发作停止，或者，如果在足够早的时候给药，他们变得完全没有临床症状，”一位高级FDA官员说。“这实际上会使进行随机对照试验变得困难，因为对治疗的反应如此显著，仅仅因为在我们已经看到如此显著的反应之后，再将人们随机分配到安慰剂组会变得不道德，”该官员说。这种反应通常被用来解释为什么对已经在使用的疫苗的新版本进行随机对照试验可能是不道德的。
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