我负责家中的烹饪工作。我的宽面肉酱堪称肉末交响乐，而烤虾则能带你领略阿马尔菲海岸的风情。我的妻子不喜欢下厨，这让我自然而然地承担起厨房的工作。现在看来，尽管这只是我的日常习惯，却可能无意中改善了我的长期认知健康。
日本进行的一项新研究发表在《流行病学与社区健康杂志》上，研究表明在家烹饪可将认知衰退风险降低30%，而对于初次学习烹饪的新手，这一比例可高达70%。研究参与者均为65岁以上老年人，来自日本老年评估研究项目，这是一个长期的年龄与健康监测项目。
由田中裕子博士领导的研究团队追踪了1万多名老年人长达六年，得出结论："为老年人创造能够自己烹饪的环境，对预防痴呆可能非常重要。"然而，男性可能正在错失这一机会。
安妮·亚奇是英国巴内特区Age UK的烹饪导师，她说："如今，我课程中的大多数男性都将烹饪留给妻子，当他们独自生活时，他们一无所知。他们吃加工食品和速食餐。他们不知道如何切菜或削皮。"
这种安排可能为男性节省了时间和精力，却让他们错失了一个具有巨大认知益处的简单日常实践。
以下是每周至少烹饪一次以保护大脑健康的理由。
为什么经常烹饪意味着更低的痴呆风险
日本研究的细节令人着迷。数据显示，参与者烹饪频率越高，患痴呆症的风险就越低，但这因烹饪技能水平而异。
对于初学者来说，每周至少从头开始烹饪一餐与风险降低67%相关。对于那些已经熟悉烹饪的人来说，每周从头开始烹饪一餐与男性痴呆风险降低23%、女性降低27%相关。
威斯敏斯特大学认知与临床神经科学及心理学教授凯瑟琳·洛夫迪表示："烹饪是一种认知刺激活动。它是执行功能的基本现实世界测试之一，执行功能是由额叶驱动的活动。它使我们能够规划、运用策略、解决问题、组织和安排时间。"
她说，烹饪锻炼了大脑的不同关键部分。"它可能刺激并强化与决策相关的前额叶皮层，以及处理感官信息的顶叶皮层。"它还锻炼了"负责运动控制的基底神经节，以及调节意识、睡眠和警觉性的丘脑"。
洛夫迪教授以日常食物准备的认知高门槛为例：英式早餐。"烹饪是一项非常需要执行能力的任务。像英式早餐这样的菜肴很经典，因为有许多东西需要以不同的方式准备，并在同一时间准备好。这意味着你必须以非常战略性和计时的方式进行规划。"
以我的经验，完整的英式早餐是一场表演。我曾在一次租赁小屋狂欢后的第二天早上为一大群人做过，当时三个（通常很正经的）家庭表现得像1970年代巡演的The Who乐队一样。
它看起来很简单，所有元素都很直接，但正如洛夫迪所说，认知上发生的事情比任何饥饿（而且坦率地说是忘恩负义的）食客想象的要多得多。
正是需求的复杂性可能创造了有益的效果。洛夫迪教授说："任务复杂性的增加通常被认为涉及大脑半球之间更多的交流，这与老年人更好的认知功能相关。"
洛夫迪教授表示，同时监督多项烹饪任务本身就是对记忆力的极大促进。"任务切换通过增加神经可塑性、加强神经连接和增强认知储备来提升大脑能力。你必须利用先前的知识：这需要煮多长时间？加热时通常会发生什么？而且需要相当多的工作记忆。"
工作记忆是将几件事情同时保留在脑海中（如心算或记路）并进行处理的能力。"它在认知上具有挑战性，是对随着年龄增长而衰退的大脑部分的极好锻炼。"
好消息是，"工作记忆是认知功能中较为'可训练'的领域之一，"洛夫迪教授说。2023年在中国进行的一项研究发现，运动和认知训练的结合对老年人的工作记忆有显著影响。
不把吐司烤焦或不把豆子煮干需要另一种认知能力。
洛夫迪教授说："有一个控制元素。你不断地监控和调整，利用自己的知识：通常你知道香肠需要煮多长时间，但如果它们更小，需要的时间就更少。这是另一种认知技能：灵活性和适应能力。"
为什么尽管遇到挫折也要继续烹饪如此重要
当老年人首次表现出认知复杂性可能成为负担的迹象时，人们倾向于将烹饪任务从他们手中拿走。主持关于痴呆相关记忆丧失的Mempathy播客的洛夫迪教授说，她患痴呆症的母亲最初是通过烹饪表现出症状的。
"我妈妈出错的第一件事是她去做圣诞火鸡。她做得相当好，但只是忘了打开烤箱。其他一切都准备好了。那个错误真的让她很沮丧。"
她建议，与其给有认知挑战的人提供毫不费力的食物，不如促进他们的烹饪，可能将其转变为联合企业。
"烹饪可以是协作性的；它可以是人们一起进行的社交活动。我甚至知道有人在线一起烹饪。我们知道有大量证据表明，社交联系是防止认知衰退的极大缓冲。"
烹饪过程的一个非常有益的方面是食物准备过程中提供的感官刺激。洛夫迪教授在与痴呆症患者的工作中看到了这一点，"嗅觉和味觉都非常富有表现力，尤其能触发怀旧和舒适的记忆。"
"我们经常发现人们告诉我们，他们喜欢继续制作由父母和祖父母烹饪的菜肴/餐点。味道和质地，甚至一顿饭的外观，仍然能够唤起记忆。关于食物的一件很棒的事情是，它是一种多感官体验[包括]气味、味道、质地、视觉（有时甚至是听到的咔嚓声！），这使得它特别适合唤起记忆。"
那么，我们在厨房里应该追求什么呢？"在认知方面，对我们所有人来说都有一个最佳点：足够有挑战性，但不会导致压力。这是关于找到那个让你稍微思考一下的食谱，但不会复杂到让你感到压力。压力会导致炎症。研究表明，持续高水平的压力对我们不利。找到适合你的水平——如果你打休闲网球，你不想和塞雷娜·威廉姆斯比赛。"
我经常发现自己陷入食谱的困境，特别是因为我和其他许多男性一样，倾向于功能性的方法，勾选必需的营养素和"高效"利用时间。
洛夫迪教授支持进行一些实验的想法，可能是每月一次的挑战。
为了我的长期认知健康，我决心摆脱烹饪的单调循环，探索新的口味和质地。像所有中产阶级家庭一样，我们拥有各种香草、香料、酱料和异国泡菜，但大部分时间都未被使用。为了我的认知健康，我决心每周至少一次探索我们的阿姆楚尔(amchoor)、漆树(sumac)和哈里萨(harissa)库存。我只需要考虑如何向妻子传达这个消息。
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