一项由比尔及梅琳达·盖茨基金会资助的研究分析得出结论，约75%的美国人目前超重或肥胖。2021年，超过1500万儿童和青少年以及1.72亿成年人超重或肥胖。这代表了一个日益严重的代际公共健康挑战。父母肥胖是儿童肥胖最强的预测因素之一。许多流行病学研究已经调查了代际效应，发现肥胖或超重父母的孩子有更大的风险变得肥胖。最近的研究还探讨了潜在的原因，如遗传或环境因素，解释了肥胖的代际传递。
大脑在此过程中起着重要作用。许多与肥胖相关的基因在大脑中表达，并影响大脑对食物线索的反应。最近的一项研究使用MRI扫描监测了在食物线索任务中激活的大脑区域，比较了超重/肥胖父母的孩子与正常体重父母的孩子之间神经反应的差异。之前从未有人研究过母亲和父亲的BMI对孩子大脑对食物线索反应的影响。
本研究考察了父亲和母亲的BMI（包括怀孕前和当前的BMI）与孩子大脑对食物线索的反应之间的关系。参与测试的孩子年龄在7至11岁之间，父母的BMI范围较广。研究发现，肥胖母亲的孩子（而非肥胖父亲的孩子）更难以自我调节食物摄入量。
在肥胖母亲的孩子的大脑中，两个区域发生了最大的变化：背外侧前额叶皮层和前扣带回皮层。这些区域在孩子食用美味甜食后的活动显著降低，尤其是母亲当前BMI较高时。这些变化非常重要，因为背外侧前额叶皮层和前扣带回皮层在饮食自我调节中起关键作用。这些脑区负责饮食自控，使人们能够在面对美味的食物时控制进食。当这些脑区功能受损时，抑制食物渴望变得非常困难。这些脑区功能受损可能是肥胖母亲的孩子也变得肥胖的原因之一。
当通过持续电噪声刺激破坏背外侧前额叶皮层的功能时，健康的瘦参与者报告了零食渴望和摄入量增加。显然，背外侧前额叶皮层的正常激活对于我们抑制对不健康美味食物的渴望是必要的。
总体而言，这些结果表明，自我控制脑回路的缺陷可能是解释肥胖代际效应的潜在机制之一。遗传和子宫内环境也在家族肥胖的传递中起重要作用。然而，即使孩子在不同的家庭环境中长大，他们仍然表现出相同的肥胖倾向。
这些结果具有重要的临床意义，表明针对母亲当前BMI和孩子抑制控制的干预计划可能有助于预防和干预儿童肥胖。
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