通过分析来自英国和美国超过16万人的健康数据，研究人员发现较晚出生的人群在相同实际年龄下往往表现出比早期世代更高的生物年龄迹象。图片来源：Shutterstock
年轻一代可能比前几代人生物衰老更快，这一变化可能有助于解释年轻人群癌症发病率上升的原因。
几十年来，癌症主要被视为一种老年疾病。然而，全球各地的医生都观察到一个令人担忧的趋势：20多岁、30多岁、40多岁和50岁出头的人群中被诊断出癌症的病例越来越多。研究人员已将这一上升趋势与从肥胖和饮食到环境暴露等多种因素联系起来，但单一解释并未完全说明这一趋势。
现在，一项重要的新研究表明，表面之下可能正在发生一个更广泛的过程。根据圣路易斯华盛顿大学医学院研究人员的说法，年轻一代似乎比前几代人生物衰老更快。他们的研究结果表明，这种加速衰老可能会使患癌风险增加，导致癌症发病时间比预期提前数十年。
这项研究进一步证明，身体的生物年龄，而不仅仅是一个人已经庆祝的生日数量，可能在决定疾病风险方面发挥重要作用。
生物年龄与实际年龄之间的日益扩大差距
科学家区分了实际年龄（一个人已经活了多久）和生物年龄（反映身体组织、器官和系统的状况）。由于遗传、生活方式、环境暴露和其他因素的不同，两个具有相同实际年龄的人可能具有非常不同的生物年龄。
新研究发现，较晚出生的人群在相同年龄下往往表现出比前几代人更高的生物年龄迹象。换句话说，如今的40岁人群可能具有比几十年前40岁人群更"年老"的生物特征。
研究人员相信，这种差距的扩大可能有助于解释为什么早发癌症（通常定义为55岁前诊断的癌症）变得越来越普遍。
发表在6月22日《自然医学》杂志上的这项研究还发现，更快的生物衰老与患多种癌症的风险增加有关，尤其是肺癌、胃肠道癌症和子宫癌。
"我们的最终目标是解码现代环境如何在生物学上嵌入以驱动癌症风险，将预防措施从广泛建议转变为个性化干预，"圣路易斯华盛顿大学医学院外科和医学副教授、分子流行病学家Yin Cao博士说。"这使我们更接近于及早识别风险，并开发针对个人生物学的预防策略。"
超越个体风险因素
多年来，科学家一直在寻找导致年轻成年人癌症上升的具体原因。肥胖、不良饮食、酗酒、久坐生活方式、代谢紊乱和其他因素都被认为是原因。
虽然每个因素都可能有所贡献，但它们的单独影响通常相对较小。越来越多的研究人员认为，随着时间推移，多种暴露的综合影响可能比任何单一风险因素更为重要。
这一想法促使科学家们将注意力集中在生物衰老本身。与一次研究一种暴露不同，生物衰老可以捕捉到一生中多种影响累积的效应。
加速的生物衰老也与心脏病、糖尿病、认知能力下降和其他慢性疾病相关，这表明它可能作为长期健康的一个广泛指标。
追踪全身衰老
为了调查这种联系，Cao及其同事分析了来自英国生物银行（UK Biobank）的15.4万多名参与者和美国国立卫生研究院（NIH）"全美健康研究项目"（All of Us Research Program）中1万多人的健康数据。
研究人员以两种方式测量衰老。首先，他们评估了系统性衰老，这反映了身体的整体生物状况。他们还检查了器官特异性衰老，以确定某些组织或器官系统是否比其他系统衰老更快。
分析依赖于已建立的生物年龄测量方法，包括PhenoAge、Klemera-Doubal方法和代谢组学年龄评分。这些工具使用血液标记物和其他生物数据来估计一个人的身体在生物学上看起来有多老。
对于器官特异性衰老，研究人员分析了与不同器官系统相关的血液中循环的蛋白质。这使他们能够在不进行侵入性程序的情况下估计全身组织的生物年龄。
年轻一代显示出明显的加速衰老迹象
结果显示了一个清晰的代际模式。
在英国，1965年至1974年出生的人在相同实际年龄下表现出比1950年至1954年出生的人更高的系统性衰老水平。
在美国，这种差异更大。1990年至1999年出生的参与者比1965年至1969年出生的参与者表现出显著更高的生物衰老水平。
这些发现与其他最近的研究结果一致，表明年轻一代正经历更高水平的肥胖、代谢功能障碍、脂肪肝疾病和其他传统上与衰老相关的状况。
尽管该研究无法确切确定为什么会发生这种情况，但研究人员认为，饮食、身体活动、睡眠模式、环境暴露、压力和现代生活的其他方面的变化可能都对此有所贡献。
更快的衰老与更高的癌症风险相关
研究发现，更高的系统性衰老与早发实体癌症风险增加8%相关。
与生物衰老水平最低的参与者相比，生物衰老水平最高的参与者患早发实体癌症的风险高出15%。
重要的是，即使在研究人员考虑了遗传性癌症风险和与加速衰老相关的遗传因素后，这些关联仍然存在。
研究结果表明，生物衰老可能提供了关于癌症风险的信息，这些信息无法仅由遗传因素解释。
某些器官可能比其他器官更重要
该研究还揭示了特定器官系统与某些癌症之间的有趣联系。
那些免疫系统在生物学上比预期更"年老"的人更有可能发展为早发肺癌。与此同时，脂肪组织中加速的衰老与早发结直肠癌风险增加相关。
"如果我们能够在年轻人仍然健康时识别出癌症风险最高的人，我们可以专注于预防和早期检测策略，使那些将从早期干预中受益最多的人受益，"Cao说。
思考癌症预防的新方式
这些发现并不意味着加速衰老直接导致癌症，也不能证明为什么年轻一代似乎衰老更快。然而，它们指向了一个有希望的新框架，用于理解现代医学中最令人困惑的趋势之一。
研究人员可能不再仅仅关注个体风险因素，而是能够通过生物衰老测量来监测身体如何集体应对这些因素。
在未来，估计生物年龄的血液检测可能有助于识别那些癌症风险正在上升但症状尚未出现的人。此类工具可能使医生能够推荐更早的筛查、生活方式干预或其他针对个人生物学的预防措施。
"目前，我们没有明确的答案来解释全球早发癌症上升的原因，但像这样的研究正在帮助我们拼凑出更大的图景，表明癌症可能不仅受个体细胞内部变化的影响，还受整个身体发生的更广泛变化的影响，"癌症大挑战（Cancer Grand Challenges）主任David Scott博士说。
参考文献："生物衰老与早发癌症风险的代际变化"，作者Ruiyi Tian、Xiaoyu Zong、Duo Ren、Stefani Tica、Daniel Hong、Oluseye Oduyale、Jason D. Buenrostro、Ramaswamy Govindan和Yin Cao，2026年6月22日，《自然医学》。
DOI: 10.1038/s41591-026-04448-w
这项工作是癌症大挑战计划（Cancer Grand Challenges initiative）资助的PROSPECT团队的一部分，该计划由英国癌症研究中心（Cancer Research UK）资助，项目编号CGCATF-2023/100043和CGCATF-2023/100037；美国国立卫生研究院国家癌症研究所（NIH National Cancer Institute），项目编号OT2CA297577和OT2CA297576；法国国家癌症研究所；以及英国癌症研究中心的Bowelbabe基金。该项目还得到了美国国立卫生研究院/国家癌症研究所（NIH/National Cancer Institute）的资助，项目编号R37CA246175；美国国立卫生研究院/国家糖尿病与消化及肾脏疾病研究所（NIH/National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases），项目编号P30DK052574；以及通过巴恩斯-犹太医院基金会（Foundation for Barnes-Jewish Hospital）的Alvin J. Siteman癌症中心的支持。此外，圣路易斯华盛顿大学医学院还通过美国国立卫生研究院分子肿瘤学培训基金T32CA113275为癌症生物学途径提供了博士前奖学金；通过美国国立卫生研究院儿科胃肠病学研究培训计划T32DK077653提供了支持；通过圣路易斯华盛顿大学医学院临床与转化科学研究所，项目编号UL1TR002345；以及通过巴恩斯-犹太医院基金会提供了进一步支持。
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