美国生物技术公司Life Biosciences上周宣布，已对一名青光眼患者实施了首次实验性治疗ER-100。青光眼是导致失明的主要原因之一。据《商业内幕》、《自然》和《科学警报》发表的文章称，该疗法追求的目标直到最近还像是科幻小说中的情节：使老化细胞重新表现得像年轻细胞。
引用的消息来源称，如果实验成功，这不仅意味着治疗眼疾的新方法，还可能为完全新一代的抗衰老疗法铺平道路，这些疗法能够再生因时间流逝而受损的组织和器官。
Life Biosciences首席执行官杰里·麦克劳克林表示："对我来说，这一刻不仅可能改变公司，不仅可能改变衰老生物学领域，而且毫不夸张地说，可能改变整个医学。我们谈论的是在人体基本层面上恢复组织功能和逆转疾病的可能性。"
该治疗基于长寿研究中最引人入胜的理论之一：细胞重编程。这一概念始于2007年，当时日本研究人员山中伸弥证明某些蛋白质可以重置成年细胞，将其转化为类似干细胞的状态。这一发现为他赢得了诺贝尔奖，并开辟了一个研究方向，如今吸引了大型制药公司和科技亿万富翁数亿美元的投资。
据《商业内幕》报道，近年来，杰夫·贝佐斯和山姆·奥尔特曼已大量投资于试图将这一想法转化为医疗现实的公司。制药巨头礼来公司最近参与了对初创公司New Limit的4.35亿美元融资，而默克公司已向Rejuvenate Bio提供资金。然而，Life Biosciences是首家真正在人类身上测试这项技术的公司。
ER-100疗法基于激活三个能够"重置"随年龄积累的某些表观遗传信息的基因。基本上，研究人员试图说服视神经中受损的神经细胞像年轻细胞一样再次发挥作用。
这些被称为视网膜神经节细胞的细胞将视觉信息从眼睛传输到大脑。通常，它们不会再生。当它们被青光眼等疾病破坏时，视力损失是永久性的。这就是为什么该疗法的成功将代表一个非凡的进步。
引用的消息来源显示，哈佛大学遗传学家、Life Biosciences联合创始人戴维·辛克莱尔认为，这项研究将测试衰老生物学中最重要的假设之一："这对Life Bio和衰老生物学领域来说是一个重要时刻。我们的研究表明，衰老主要是由表观遗传信息的丧失驱动的，而不是不可逆的损伤。这次临床试验代表了首次测试恢复这些信息是否能改善人类疾病的机遇。"
辛克莱尔和他的团队自2020年以来发表的结果已引起科学界的关注。研究人员报告称，激活这三个基因导致小鼠视神经中的神经元再生，并逆转了老年样本或受青光眼影响的样本的视力损失。基于这些结果，该技术被转移到Life Biosciences，随后该公司在啮齿动物和灵长类动物中进行了临床前测试。据该公司称，研究没有发现严重的不良反应。
然而，兴奋伴随着相当程度的怀疑。
美国食品药品监督管理局(FDA)批准的临床试验规模较小，最多包括18名参与者。前12名患者将患有开角型青光眼，另外六名将患有非动脉炎性前部缺血性视神经病变，这是一种导致突发性视力丧失的疾病。参与者将被监测至少五年，研究的主要目标是评估治疗的安全性，而非证明其有效性。
原因很简单：风险相当大。该疗法使用基因改造病毒将指令传递给靶细胞。这些指令导致产生据称可以使细胞恢复活力的蛋白质。此外，基因的激活由每天服用抗生素多西环素来控制。如果出现问题，患者可以停止服用抗生素，遗传机制就会停止。
然而，许多研究人员警告说，细胞重编程可能会产生包括癌症在内的重大副作用。
世界领先的长寿研究者之一马特·凯伯林表示："如果能在人类身上安全使用，重编程具有巨大潜力。技术仍处于非常早期的阶段，灾难性副作用的潜在风险很高。"
这些担忧并非理论上的。在之前的动物实验中，用于细胞重编程的一些因素与肿瘤的发展有关。这就是为什么研究人员消除了四个山中因子中的一个，即被认为与癌症发展机制最接近的那个。
即便如此，许多专家仍持保留态度。加州大学戴维斯分校的细胞生物学家保罗·克诺普弗勒是该项目最直言不讳的批评者之一，他根据《科学警报》表示，成功绝非易事："一个挑战是ER-100，即使在理想条件下重编程，而人类眼睛中没有人知道这些条件是什么，也不会降低与青光眼相关的眼内压。因此，即使有细胞再生，效果也可能不会持久。"
这位研究者谨慎地总结了当前辩论中已成为典型的状况："作为一名干细胞生物学家，我发现任何形式的重编程都很有趣，尤其是用于治疗疾病时。但我们必须脚踏实地。很多事情可能会出错。"
新加坡健康长寿中心主任布莱恩·肯尼迪也持谨慎态度，他对引用的消息来源表示："我支持表观遗传重编程的概念，因为理论上，如果操作正确，它可能对衰老产生重大影响。然而，我一直怀疑我们是否有足够的知识在人类身上安全有效地进行这项操作。"
目前，第一名患者已接受注射，研究人员将在未来几个月监测视力可能产生的影响以及并发症的出现。初步结果可能为当代医学中最引人入胜的问题之一提供第一个具体答案：衰老至少在部分程度上是否可以逆转？
如果答案是肯定的，其影响将远远超出眼科领域。研究人员已经在梦想将这一技术应用于受年龄影响的肌肉、肝脏、大脑和其他器官。这样的成功可能会彻底改变退行性疾病治疗方法，并重新定义衰老的概念。
然而，目前人类正面临前所未有的实验。细胞再生的承诺首次离开了实验室，进入了人体。
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