专家们长期以来一直知道，女性患阿尔茨海默病的风险高于男性，其患病可能性是男性的两倍。现在，科学家表示，他们可能正在接近理解这一现象的原因，并指出了男女之间的两个显著差异：首先，女性的染色体与男性不同；其次，女性会经历更年期，这是指女性在40至50岁时生殖激素自然下降的过程。
根据阿尔茨海默病协会的数据，三分之一的美国老年人死于阿尔茨海默病或其他形式的痴呆症，而几乎三分之二的美国阿尔茨海默病患者是女性。
“从流行病学的角度来看，我们发现几乎所有神经系统疾病中，生物学上的女性和男性受影响的数量都存在差异，”哈佛医学院和麻省总医院布里格姆神经学住院医师及研究员安娜·邦霍夫（Anna Bonkhoff）在最近的一次采访中解释道。“例如，在多发性硬化症和偏头痛中，更多的女性受到影响，而在脑肿瘤和帕金森病中则相反。”
她补充说：“仅从这些数据就能感觉到，生物学上一定存在某种基础来解释这些差异。”
从身体内部来看，女性拥有两条“X”染色体，而男性有一条“X”和一条“Y”染色体。染色体是我们细胞内DNA的线状结构，包含数百甚至数千个基因。基因决定了一个人的生理特征。X和Y染色体上的基因差异可能使女性更容易患上阿尔茨海默病。
最近的研究表明，X染色体上的基因与阿尔茨海默病相关。例如，患有阿尔茨海默病的女性由于拥有第二条X染色体，寿命往往比患病男性更长。
“免疫系统和调节大脑结构的许多基因都位于X染色体上，因此男性和女性在这些基因的剂量上存在一定差异，而这似乎产生了影响，”邦霍夫说道。
女性不同的主导激素——例如作用于大脑的雌激素——也可能起到一定作用。
“更年期是这个谜题的一部分，可能是其中较大的一块，”邦霍夫表示。“我并不是说它是唯一的因素——衰老本身就是一个相关因素，而且有很多有趣的研究正在探讨衰老如何影响免疫系统，而这似乎与认知变化有关。”
在更年期，当卵巢停止产生雌激素和孕激素时，一些女性选择接受激素替代疗法。这种疗法可以缓解更年期因激素水平降低引起的症状，例如潮热。但根据美国疾病控制与预防中心（CDC）的数据，对于某些女性来说，它可能会增加患心脏病、中风、乳腺癌、血栓和胆囊疾病等严重医疗状况的风险。
研究人员称，更年期是“谜题的一部分”。接受激素替代疗法以缓解更年期症状的人群中，有些人表现出阿尔茨海默病的一个标志性特征。
根据哈佛医学院神经学副教授瑞秋·巴克利（Rachel Buckley）的研究，70岁以后接受激素替代治疗的女性体内一种名为“tau”的蛋白质水平显著升高。Tau蛋白的积累是阿尔茨海默病的标志性特征之一，这些女性的认知能力也出现了更严重的下降。
巴克利于去年3月在《科学进展》（Science Advances）期刊上发表了这些研究结果。但她指出，还需要进一步研究来理解这些关联。
“我们使用了很多已经存在的二手数据，这很好，但也有局限性，”巴克利说道。“我们正试图设计一种新的研究方法，以便真正观察更年期期间血液、大脑和认知功能发生了什么变化，以及这些变化如何与晚年的患病风险相关联。”
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