动脉粥样硬化涉及血管壁中脂肪斑块的生长，这些斑块会削弱并阻塞血管。这是一种普遍存在的状况；所有老年人都会表现出某种程度的斑块形成。当不稳定的、富含脂肪的动脉粥样硬化斑块破裂，碎片堵塞下游某处的血管时，就会发生心脏病发作或中风。有趣的是，动脉粥样硬化在两性之间的特征差异很大。在更年期之前，女性的动脉粥样硬化进展较慢，而且正如这里所指出的，女性在晚年往往表现出较少的斑块。然而，这并不幸地转化为较低的斑块破裂风险。
这项研究评估了超过4200名成年人（其中一半以上为女性）的健康数据，以比较斑块数量如何影响主要心脏疾病的风险。研究对象包括有稳定胸痛且无冠心病史的人。参与者被随机分配接受冠状动脉计算机断层扫描血管造影（心脏和血管的X射线图像）进行诊断评估，并随访约两年。
女性冠状动脉有斑块的比例少于男性（女性55% vs 男性75%）。女性的动脉斑块体积也低于男性（女性中位数为78立方毫米 vs 男性156立方毫米）。尽管斑块较少，但女性因任何原因死亡、发生非致命性心脏病发作或因胸痛住院的可能性与男性相同（女性2.3% vs 男性3.4%）。此外，与男性相比，女性在较低的斑块水平下面临的心脏风险就有所增加。就总斑块负荷而言，女性风险在20%斑块负荷时开始上升，而男性风险则在28%时开始上升。随着斑块水平的增加，女性风险上升的幅度比男性更陡峭。
"由于女性的冠状动脉更小，少量的斑块就能产生更大的影响。斑块负荷的适度增加对女性具有不成比例的风险，这表明标准的'高风险'定义可能低估了女性的风险。"
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