近半数美国选民有亲人被诊断出患有阿尔茨海默病。而且随着这种致命疾病患者人数到2050年几乎翻倍，阿尔茨海默病将影响更多家庭。
值得庆幸的是，科学家正在开发帮助诊断和管理阿尔茨海默病的工具。其中最有前景的是血液检测，它可以帮助数百万人在更早阶段确诊，从而更早开始治疗。
仅仅拥有这些工具还不够。患者需要在检测获批后尽快获得这些有前景的检测。要实现这一目标，国会需要通过立法，确保联邦医疗保险能够覆盖新的筛查检测，并减少那些可能阻碍患者获得所需护理的繁文缛节。
一项两党法案——阿尔茨海默病筛查与预防法案——将能做到这一点。该法案为立法者提供了一个机会，消除患者与早期诊断之间的障碍，可能为患者争取回宝贵的时间。
从历史上看，阿尔茨海默病很难诊断。早期症状难以识别，尤其是在经历整体认知能力下降的老年人中。医生依赖病史、体检、脑部扫描和脑脊液检测等手段。
因此，患者从首次出现症状到获得正式诊断可能需要长达三年时间。
如今，能够显著加快这一进程的工具正在涌现。去年，美国食品药品监督管理局批准了首个用于帮助诊断阿尔茨海默病的血液检测。该检测通过识别与疾病相关的血液标记物，提供了一种更简单、创伤更小的检测选择。未来，医生可以使用类似的血液检测作为筛查工具，在症状恶化之前很久就发现阿尔茨海默病。
这种早期诊断能带来巨大改变。
首先，它给家庭更多时间来规划并应对疾病带来的财务和照护负担。长期护理服务的费用每年可达72,800美元至115,000美元。许多阿尔茨海默病和其他痴呆症患者的家属自己也成为照护者，累计提供了超过190亿小时的无偿照护，价值超过4460亿美元。
它也能让患者有更多时间与亲人相处，因为早期诊断能帮助他们探索治疗方案或参加临床试验。这是因为许多新兴治疗方法都依赖于早期干预。
阿尔茨海默病会破坏脑细胞之间的连接。一旦这些神经元丢失，就无法修复或再生。因此，阿尔茨海默病的治疗通常侧重于预防损伤和减缓疾病进展。而且超过一定阶段后，患者就不再适合接受治疗了。
然而，要让患者从最近的诊断进展中受益，联邦医疗保险需要覆盖这些检测。不过，政策制定者不应止步于此。随着阿尔茨海默病科学的发展，联邦医疗保险必须跟上步伐，消除不必要的障碍，确保患者能够使用研究人员开发的诊断方法和治疗方法。
我们越来越有能力改变早期阿尔茨海默病的病程。首先，我们必须确保患者能够及时获得这些工具。这样做将为数百万面临这一沉重诊断的个人和家庭带来积极的连锁效应。
肯尼斯·E·索普是埃默里大学罗林斯公共卫生学院罗伯特·W·伍德拉夫卫生政策教授，也是“抗击慢性病伙伴关系”组织名誉主席。
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