巧克力不仅仅是我们吃的东西——它是我们渴望、庆祝，甚至与舒适和快乐联系在一起的东西。
我们太喜欢它颓废的味道、丝滑的口感和入口即化的质地，以至于“它的学名在希腊语中字面意思是‘神的食物’”，注册营养师、新罕布什尔州营养与饮食学会会长珍·梅瑟说。
这种痴迷在一年中的某些时候达到顶峰，巧克力成为浪漫和感情的代名词，甚至代替了那些词不达意的言语。例如，在情人节前后，每年估计售出5800万磅巧克力。
但巧克力持久的吸引力超越了甜蜜或传统。它的真正力量在于它与大脑和身体的相互作用方式——它如何触发愉悦、舒适和连接，这种作用既可能对你有益也可能有害。
什么是巧克力？巧克力是如何制作的？
巧克力的生产始于可可豆，即可可树的种子，这种树主要生长在赤道附近的热带地区。可可豆荚收获后，里面的豆子被发酵和干燥，这是发展巧克力复杂风味化合物的关键步骤。
“然后将豆子研磨成一种叫做可可液块的浓稠糊状物，其中既含有可可固体也含有可可脂，”梅瑟解释道。
从那里开始，“不同类型的巧克力是通过改变可可固体、可可脂、糖和牛奶的比例制成的，”注册营养师营养学家、《终于吃饱，终于苗条》一书的作者、纽约大学营养学兼职教授丽莎·杨说。
黑巧克力“含有最高浓度的可可固体，这意味着它含有更多有益的多酚和生物活性化合物，”梅瑟说。它的糖分也相对较少，并且不含牛奶。
相比之下，牛奶巧克力添加了牛奶或奶粉，通常可可含量较低，糖分较高，“这使其具有更柔滑的质地和更甜的味道，”杨说。
而白巧克力含有可可脂但不含可可固体，这意味着它缺乏巧克力的许多标志性风味，“并且没有黑巧克力中那些有益的抗氧化物，”梅瑟说。
为什么巧克力会让你感觉良好？
巧克力让人感觉良好的声誉不仅仅是心理上的——它植根于生物学。“我们知道巧克力可以通过几种方式影响大脑和身体，从而有助于改善情绪，”梅瑟说。一种方式是“黑巧克力中的表儿茶素等化合物会刺激一氧化氮的产生，这是一种已知的血管扩张剂，可以增加流向大脑的血流量，”梅瑟说。
巧克力还会激活大脑的奖励系统，因为可可含有其他化合物，可以增加血清素和多巴胺的可用性——这些是与快乐、动力和满足感相关的神经递质。这有助于解释为什么巧克力会让人感到如此满足，以及为什么对它的渴望会如此强烈。
另一个因素是甲基黄嘌呤的存在，如可可碱和少量咖啡因。“这些化合物可以提高警觉性、减少疲劳，并进一步改善情绪，”杨说。
巧克力还含有苯乙胺，一种有时被称为“爱情化学物质”的化合物，因为它与“吸引和兴奋的感觉”有关，杨说。“然而，这种观点备受争议，因为身体在消化过程中会分解苯乙胺，几乎没有物质能直接影响大脑。”
巧克力对你也有好处吗？
除了对情绪的影响外，巧克力——尤其是黑巧克力——还与一些可衡量的健康优势有关，“并且已被研究用于长期认知益处，”梅瑟说。
她指出，其中一个好处是“可可中的黄烷醇有助于支持与记忆和学习相关的大脑区域（称为海马体）的神经发生（新脑细胞的生长）。”
黑巧克力还富含称为黄烷醇的植物化合物，“这些是抗氧化物，有助于减少炎症并支持心脏健康，”杨说。这就是为什么一些研究将定期食用富含黄烷醇的黑巧克力与血压和胆固醇水平的适度改善联系起来。还有证据表明，黑巧克力的抗氧化特性有助于减少氧化应激，可能有助于改善衰老和慢性疾病。
“但这些益处主要与黑巧克力有关，而不是白巧克力或含糖更多的牛奶巧克力，”梅瑟强调。
无论你喜欢哪种品种，巧克力仍然热量密集，并且通常饱和脂肪和添加糖含量高，尤其是在牛奶巧克力和巧克力糖果中。事实上，“有些巧克力可能含糖量高达50%，”梅瑟说，“所以适量很重要。”杨说，摄入过多糖分与心脏病、2型糖尿病和体重增加的风险增加有关。
过量食用巧克力也可能对偏头痛患者令人担忧，因为天然存在的化合物可能会导致某些人敏感。“患有胃食管反流病（GERD）的人可能会发现巧克力会引发症状，”梅瑟补充道。
尽管如此，如果明智选择，巧克力仍然可以融入均衡的饮食模式——“尤其是当我们选择黑巧克力并有意识地享用时，”梅瑟说。“只要控制好份量，这样添加的糖和热量就不会掩盖其益处。”
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