人脑随年龄增长会发生多种变化。这些变化包括记忆力、多任务处理能力、学习新事物的能力等。
人脑老化的效应因人而异。延缓甚至停止脑老化将是实现青春永驻的终极灵丹妙药。脑老化是我们必须接受的滑坡吗？还是我们可以采取措施来降低衰退速度？
人类大脑重约3磅，是工程学上的惊人杰作，拥有约1000亿个神经元，通过数万亿个突触相互连接。在人的一生中，大脑比身体其他任何部分都经历更多变化。从妊娠第三周大脑开始发育到老年，其复杂结构和功能不断变化，神经网络和通路连接与断开。
在生命最初几年，大脑每秒形成超过100万个新的神经连接。学龄前时期，大脑体积增长四倍，到6岁时达到成人体积的约90%。额叶是大脑负责执行功能的区域，如计划、工作记忆和冲动控制。这些是大脑最后成熟的区域之一，可能要到35岁左右才能完全发育。
正常脑老化
随着年龄增长，人体系统——包括大脑——逐渐衰退。“记忆小故障”与年龄增长相关。不过，人们在20多岁时也常经历类似的轻微记忆失误，但往往不以为意。
由于记忆障碍与阿尔茨海默病的关联，老年人常对记忆失误感到焦虑。然而，阿尔茨海默病和其他痴呆症并非正常老化过程的一部分。
与正常老化相关的常见记忆变化包括：
- 学习新事物困难：将新信息存入记忆可能需要更长时间。
- 多任务处理：处理速度变慢使得规划并行任务更加困难。
- 回忆姓名和数字：有助于记忆姓名和数字的策略性记忆从20岁开始衰退。
- 记住约会：如果没有提示来回忆信息，大脑可能将约会存入“存储”而不访问，除非有东西唤起记忆。
尽管一些研究表明，三分之一的老年人在陈述性记忆（即大脑存储并可检索的事实或事件记忆）方面存在困难，但其他研究指出，五分之一的70岁老人在认知测试中的表现与20岁的人一样好。
科学家们正在拼凑脑研究这一巨大谜题的各个部分，以确定大脑如何微妙地随时间变化导致这些改变。
研究人员认为脑老化过程中发生的一般变化包括：
- 脑质量：涉及高级认知功能和编码新记忆的额叶和海马体萎缩从60或70岁左右开始。
- 皮质密度：这指大脑外层褶皱表面因突触连接减少而变薄。连接减少可能导致认知处理速度变慢。
- 白质：白质由髓鞘化的神经纤维束组成，携带脑细胞之间的神经信号。研究人员认为髓鞘随年龄增长而萎缩，导致处理速度变慢和认知功能下降。
- 神经递质系统：研究表明，大脑随年龄增长产生的化学信使减少，多巴胺、乙酰胆碱、血清素和去甲肾上腺素活性的下降可能在认知和记忆衰退以及抑郁增加中发挥作用。
在理解认知衰退的神经基础方面，研究人员可以发现哪些疗法或策略有助于减缓或预防脑退化。
脑老化最新发现
多项脑研究正在进行以解决脑老化难题，科学家们频繁取得发现。以下部分将更详细地概述其中一些。
干细胞
2017年，纽约市爱因斯坦医学院的研究人员在一项小鼠研究中揭示，大脑下丘脑中的干细胞可能控制身体老化速度。
“我们的研究表明，下丘脑神经干细胞数量自然随动物寿命下降，这种下降加速老化，”分子药理学教授蔡东生博士说。“但我们也发现，这种损失的影响并非不可逆转。通过补充这些干细胞或它们产生的分子，有可能减缓甚至逆转身体各方面的老化。”
将下丘脑干细胞注射到正常老年和中年小鼠（其干细胞已被破坏）的大脑中，减缓或逆转了老化指标。研究人员表示，这是减缓老化过程和潜在治疗年龄相关疾病的初步步骤。
超级老人
“超级老人”是一组罕见的80岁以上人群，他们的记忆力与年轻数十年的健康人一样敏锐。
芝加哥西北大学芬伯格医学院科学家的研究将超级老人与同龄对照组进行了比较。他们发现，超级老人的大脑萎缩速度比同龄人慢，从而对典型年龄相关记忆丧失具有更大抵抗力。这表明年龄相关认知衰退并非不可避免。
“我们发现超级老人对我们在普通老年人中看到的正常衰退率具有抵抗力，他们成功平衡了寿命和健康寿命，真正生活得充实并享受晚年生活，”副教授艾米莉·罗加尔斯基说。
通过研究超级老人的独特之处，研究人员希望发掘可能有助于在高龄维持记忆能力的生物因素。
帮助减缓脑老化的疗法
研究人员发现多种加速脑老化的因素。例如，中年肥胖可能使脑老化加速约10年，糖和无糖汽水都与较差的脑健康相关。
越来越多的证据表明，认知和记忆衰退最少的人群都有一些共同习惯：
- 进行规律体育活动
- 从事智力刺激活动
- 保持社交活跃
- 管理压力
- 食用健康饮食
- 睡眠良好
最新研究强调了人们可以积极掌控健康并可能降低大脑老化速度的多种方式。以下部分将更详细地探讨其中一些建议。
锻炼
反复出现以抵御年龄相关精神衰退的一种干预措施是体育锻炼。每周尽可能多天，每次进行至少45分钟的中等强度有氧和阻力运动组合，可显著提升50岁以上人群的脑力。
同样，佛罗里达州迈阿密大学的其他研究发现，50岁以上很少或不运动的人，在5年内记忆和思维技能的衰退相当于10年老化，而参与中等或高强度运动的人则不然。本质上，体育活动使脑老化减缓了10年。
舞蹈也可能对老年人大脑有抗老化效果。德国马格德堡神经退行性疾病中心的一项研究发现，尽管常规运动可以逆转脑老化迹象，但效果最显著的是跳舞的人群。
演奏乐器
加拿大多伦多贝克里特健康科学中心的研究人员揭示了为什么演奏乐器可能帮助老年人抵御年龄相关认知衰退并保持听力技能。
研究人员发现，学习在乐器上发出声音会以改善个人听力和听觉技能的方式改变脑电波。脑活动的改变表明大脑重新连接以补偿可能妨碍任务执行的疾病或损伤。
“人们假设，”贝克里特罗特曼研究所高级科学家伯恩哈德·罗斯博士说，“演奏音乐的行为需要多个脑系统协同工作，如听觉、运动和感知系统。”
“这项研究首次显示一次会话后大脑的直接变化，证明创作音乐的行为导致脑活动的强烈变化，”他补充道。
健康饮食
脑健康的关键组成部分是饮食。2018年，研究人员将血液中的omega-3和omega-6脂肪酸与健康脑老化联系起来。
另一项研究也确定，食用地中海饮食或MIND饮食中的食物与老年人记忆困难风险降低相关。
伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的研究发现，中年时期叶黄素水平较高的人群（叶黄素是一种存在于羽衣甘蓝、菠菜等绿叶蔬菜以及鸡蛋和牛油果中的营养素）比同龄人具有与年轻人相似的神经反应。
“随着年龄增长，人们经历典型衰退。然而，研究表明这一过程可能比预期更早开始。甚至在30多岁时就能看到一些差异，”该研究第一作者、博士后学者安妮·沃克说。“我们希望了解饮食如何影响整个生命周期的认知。如果叶黄素能防止衰退，我们应该鼓励人们在生命中能获得最大益处的阶段食用富含叶黄素的食物，”她补充道。
美国65岁以上成年人数量将在未来40年内翻倍以上，从2010年的4020万增至2050年的8850万。由于这一老龄化人口，理解与老化并行的认知变化将变得越来越重要。
尽管关于老化大脑的许多问题仍然存在，但研究正在取得进展，阐明我们认知功能和记忆在一生中发生的变化。同时，研究也强调了我们可以保护精神能力以提升老年生活质量的方法。
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