听力损失可能是大脑健康下降的一个信号，但问题在于：为什么？ 图片来源：WIN-Initiative/Neleman/Getty Images
一项新研究发现，听力损失与认知能力下降通过大脑的共同变化相关联。特定大脑区域的结构萎缩和功能衰退共同作用，与"听力阈值恶化和认知功能障碍"相关。研究作者提出了"功能-结构比"（FSR）作为衡量这些共同变化的方法，这可能成为评估老年听力损失人群痴呆风险的工具。
研究人员相信他们已经发现了老年性听力损失与认知能力下降之间的生物学"桥梁"。
虽然科学家此前已知听力与认知能力下降风险之间存在关联，但对于背后的机制一直存在不确定性。
这项发表在《eNeuro》杂志上的新研究在检查了患有老年性耳聋（一种与年龄相关的听力损失）人群的大脑后，向理解这一关联迈出了一步。
老年性耳聋是全球听力损失最常见的原因，估计影响了三分之二70岁及以上的美国人。
它影响双耳，其特征是对涉及高频部分语音的理解能力降低：我们不使用声带发出的清辅音，如"ch"、"f"和"p"。
先前的研究已经检查了听力损失与大脑结构变化以及大脑功能之间的联系。他们注意到，老年性耳聋患者的这些结构和功能变化与认知能力下降有着密切关联。
然而，就这种形式的听力损失而言，研究人员尚未充分调查这些功能和结构变化的组合，而这正是这项新研究的切入点。
研究人员测量了什么？
该研究旨在比较55名患有老年性耳聋的参与者与55名对照组参与者。所有参与者的年龄在50至74岁之间。
在患有老年性耳聋的参与者中，35人有轻度听力损失，19人有中度听力损失，1人有重度听力损失。
研究人员使用磁共振成像（MRI）来检查参与者的脑部。他们还让参与者完成测试，以评估他们的听力以及认知功能。
由于该研究的目的是调查大脑结构与功能关系的影响，研究人员设计了一种称为功能-结构比（FSR）的测量方法，方法如下：
- 他们使用一种称为低频波动振幅（ALFF）的大脑活动测量方法来评估特定区域的大脑功能
- 他们观察灰质体积来评估特定区域的大脑结构
- 他们通过将平均ALFF信号除以平均灰质体积来计算FSR
听力损失与认知能力下降：大脑中发生了什么？
在老年性耳聋患者中，研究人员发现听力损失和语音识别测试表现较差与大脑某些区域的较低FSR分数相关。
同一大脑区域的FSR降低也与多项认知测试得分较低相关，包括评估听觉-语言学习和决策能力的测试。
这些大脑区域包括：
- 参与声音处理的壳核和梭状回
- 参与决策和记忆的楔前叶和内侧上额回
"关键的是，FSR降低与听力阈值恶化和认知功能障碍都相关，"作者写道。"这突显了FSR作为听力损失与认知能力下降之间的关键神经生物学联系。"
认知问题与听力损失是如何关联的
作者认为，这是首个分析老年性耳聋患者大脑特定区域功能和结构变化耦合的研究。
"这提供了首次直接的神经生物学证据，表明听力损失通过共享的神经重组与认知能力下降相关联，"他们写道。
由于该研究只查看了参与者在特定时间点的大脑，作者无法确定是大脑的预先存在变化导致了听力损失，还是听力损失导致了大脑结构和功能的变化。
作者现在希望通过进一步研究来验证他们的发现，但同时他们认为，他们的研究可能对未来患者护理产生影响。
"最重要的收获是，保护听力健康可能保护大脑完整性，"中国山东省医院的研究作者之一李宁（Ning Li）在一份新闻稿中说。
李宁补充道："因为FSR的变化与听力损失和认知能力下降都相关，这一比率最终可以作为生物标志物——一种医生只需查看脑部扫描就能识别出谁面临最高痴呆风险的工具。"
《Medical News Today》采访了英国伦敦Re:Cognition Health的顾问神经科医生史蒂夫·奥尔德（Steve Allder）博士，他没有参与这项研究。奥尔德表示，这里的一个新生物标志物可能具有很高的价值。
"它将允许在症状出现之前早期检测高风险个体，指导个性化干预，并改善对感觉衰退如何导致痴呆的理解。这样的标记物还可以跟踪进展或治疗反应，使痴呆护理更加主动。"
研究团队还采访了加州圣莫尼卡Providence Saint John's Health Center的董事会认证神经耳科学专家考特尼·沃勒克（Courtney Voelker）博士，她也没有参与这项研究。沃勒克提到早期治疗听力损失如何对人们的认知功能产生重大影响。
"当我们用助听器或人工耳蜗（根据听力损失的严重程度）治疗患者的听力损失时，认知能力会提高，社会孤立和抑郁会减少，"她说。
另一方面，她补充道，"未经治疗的听力损失可能导致社会孤立、抑郁、焦虑、失业，并可能导致认知能力下降。"
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