肌萎缩侧索硬化症（ALS）导致运动神经元退化和死亡。koto_feja 通过 Getty Images 提供。知名生物技术公司支持者 Third Rock Ventures 正在领导一项九位数的融资轮，为一家旨在通过替换受损基因机制来治疗ALS的初创公司提供资金。
这家名为Trace Neuroscience的初创公司于周二启动，从包括Atlas Venture、RA Capital Management 和 Alphabet的风险投资部门GV在内的投资集团获得了1.01亿美元的资金。Third Rock 领导了这一轮融资，其两位合伙人Jeffrey Tong和Dodzie Sogah将加入该公司七人董事会。
位于旧金山地区的Trace的研究重点是一种对处理RNA至关重要的分子——RNA是告诉细胞制造哪些蛋白质的遗传代码片段。如果RNA像是一本操作手册，那么这种称为TDP-43的分子就帮助编写文字、切割页面并装订书籍。
但TDP-43有时会发生突变，导致其功能失调或完全停止工作。这反过来又会损害关键蛋白质的生产。过去几年中，科学家们认为他们已经发现这个问题如何与神经破坏性疾病相关联。例如，在ALS中，研究建议当神经细胞核心中TDP-43不足时，会导致这些细胞所需的蛋白质的遗传指令错误拼接。
这种蛋白质称为UNC13A，名称前半部分是“不协调”一词的缩写。其发现可以追溯到1970年代，当时对线虫的基因筛选发现，那些UNC13A突变的线虫移动更加混乱或瘫痪。大约15年前，人类基因组研究确定，这种蛋白质的变化也是ALS以及一种较为罕见的痴呆症的风险因素。
为了解决这个问题，Trace正在开发一种称为反义疗法的药物，该药物设计用于与UNC13A的指令结合，确保它们被正确处理。迄今为止，美国食品药品监督管理局（FDA）已批准了十几种用于各种疾病的反义疗法。去年，Biogen推出了一种名为Qalsody的ALS反义疗法，尽管它仅适用于一小部分具有不同基因突变的患者。
Trace由心脏病专家转企业家Eric Green领导，他曾帮助启动并建立多个Third Rock的投资组合公司。Green曾是Maze Therapeutics的联合创始人兼首席科学官，这是一家总部位于旧金山的精准医疗公司，成立于2019年。他还是MyoKardia的转化研究负责人，这是一家专注于遗传性心脏病的药物开发商，2020年被Bristol Myers Squibb以130亿美元收购。
Green表示，当他在Maze时，团队面临的一个核心问题是：哪些疾病可以从基因药物中受益最多。ALS因其一些已确立的基因靶点而“跃居我们名单的首位”。随后，Green开始与斯坦福大学教授Aaron Gitler合作，Gitler的研究试图识别神经退行性疾病的根本原因。
到2022年，Gitler的实验室和其他两个实验室——伦敦大学学院细胞和分子神经科学教授Pietro Fratta的实验室以及美国国立卫生研究院神经障碍部门高级研究员Michael Ward的实验室——同时发现了UNC13A与TDP-43之间的联系。正是这些发现说服了Green和Third Rock成立一家制药公司。
“这是我们的一次‘灵光一闪’时刻，”Third Rock的Tong说。
Green将这三位研究人员作为共同创始人引入。然后，他将注意力转向融资。据Green称，Trace寻求筹集足够的资金以通过“关键临床数据点”。这家初创公司只有一个药物项目，预计将于2026年初进入人体试验阶段。该项目的初步目标是ALS，不过Trace认为UNC13A的恢复也可能对其他神经退行性疾病有益。
Green表示，他预计Trace的项目将从Qalsody的前期工作受益。Biogen的药物之所以获得批准，是因为接受该药物的患者在一种与神经细胞损伤相关的蛋白质水平上显著降低。ALS药物制造商随后将这种蛋白质——轻链神经丝蛋白——作为其开发计划的关键部分。
“这为我们评估分子提供了比以前更强大的工具包，”Green说。
从投资者的角度来看，Qalsody的故事也是令人鼓舞的，Tong表示。神经系统科学是一个众所周知的药物开发难题；仅在ALS领域，近年来许多有前途的治疗方法在临床试验中都失败了。这使得投资脑科学研究的论点更加困难。
但有了Qalsody的例子，“突然间，公司在创建方面和临床概念验证——要证明我们确实有重要的东西——变得更加可行，”Tong说。
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