当埃隆·马斯克上周在达沃斯论坛时，一位采访者问他是否认为衰老可以被逆转。马斯克表示他没有花太多时间研究这个问题，但怀疑这是"非常可解的"，当科学家发现我们衰老的原因时，可能会是"显而易见的"。
不久之后，哈佛大学教授、长寿科学倡导者大卫·辛克莱在X平台上加入讨论，强烈同意这位世界首富的观点。"衰老有一个相对简单的解释，而且显然是可逆的，"辛克莱写道，"临床试验即将开始。"
"ER-100？"马斯克问道。
"是的，"辛克莱回复道。
ER-100实际上是Life Biosciences公司开发的一种疗法的代号。这是一家由辛克莱联合创立的小型波士顿初创公司，他今天确认该公司已获得美国食品药品监督管理局(FDA)批准，将首次在人类志愿者中尝试有针对性的逆转衰老。
该公司计划尝试用一种被称为"重编程"的激进再生概念来治疗眼疾，这一概念最近吸引了硅谷公司Altos Labs、New Limit和Retro Biosciences数亿美元的投资，这些公司背后有许多科技界最大牌的支持者。
该技术试图通过广泛重置细胞的表观遗传控制——决定哪些基因开启和关闭的开关——将细胞恢复到更健康的状态。
"重编程就像是生物世界的AI。这是每个人都愿意投资的东西，"投资英国小型初创公司Shift Bioscience的投资者卡尔·普弗莱格(Karl Pfleger)说。他表示，辛克莱的公司最近一直在寻求额外资金，以继续推进其治疗方案。
重编程技术如此强大，有时甚至会带来风险，比如在实验室动物中引发癌症，但Life Biosciences正在推进的这种技术版本已在动物身上通过了初步安全测试。
但它仍然非常复杂。该试验将首先在约12名青光眼患者身上测试这种治疗，青光眼是一种眼内压力过高导致视神经损伤的疾病。根据12月首次发布的研究描述，在测试中，携带三种强大重编程基因的病毒将被注射到每位患者的一只眼睛中。
为了确保这一过程不会过度进行，重编程基因将受到特殊基因开关的控制，只有当患者服用低剂量抗生素多西环素(doxycycline)时，这些基因才会被激活。最初，他们将在监测效果的同时服用抗生素约两个月。
Life Biosciences的高管几个月来一直表示，试验可能在今年开始，有时将其描述为逆转衰老新时代的发令枪。"这对我们的行业来说意义重大，"Life Biosciences首席运营官迈克尔·林格尔(Michael Ringel)在今年秋季的一个活动上表示，"在人类历史的数千年中，这将是我们首次寻找能够使人体恢复活力的东西……所以请关注这一领域。"
该技术基于20年前获得诺贝尔奖的发现：将几个强效基因引入细胞，会导致细胞变回干细胞，就像早期胚胎中的干细胞一样，可以发育成不同的特化细胞类型。这些被称为山中因子(Yamanaka factors)的基因，被比作细胞的"出厂重置"按钮。
但它们也很危险。当在活体动物中开启时，它们可能会导致肿瘤爆发。
这促使科学家们提出了一个新概念，称为"部分"或"瞬时"重编程。其思路是限制接触强效基因的时间——或仅使用其中一部分——希望使细胞表现得更年轻，而不完全忘记它们在体内的角色。
2020年，辛克莱声称这种部分重编程可以在小鼠视神经被破坏后恢复其视力，甚至有证据表明神经重新生长。他的报告登上了权威期刊《自然》(Nature)的封面，标题为"逆转时光"。
并非所有科学家都同意重编程真的算得上逆转衰老。但辛克莱加倍坚持。他一直在推进理论，认为我们细胞中正确的表观遗传信息的逐渐丧失，实际上是衰老的最终原因——这正是马斯克所暗示的那种根本原因。
"埃隆似乎确实在关注这一领域，并且[似乎]与[我的理论]同步，"辛克莱在一封电子邮件中表示。
重编程并不是辛克莱倡导的第一个长寿解决方案，他写过畅销书，并在长寿讲座巡回中收取天价费用。此前，他推崇名为"去乙酰化酶"(sirtuins)的分子以及红葡萄酒中发现的白藜芦醇(resveratrol)的长寿益处。但一些批评者表示，他极大地夸大了科学进展，这种批评在2024年《华尔街日报》的一篇报道中达到高潮，该报道称他为"逆转衰老大师"，其公司"尚未取得成果"。
Life Biosciences就是这些面临挑战的公司之一。该公司最初成立于2017年，起初的战略是成立子公司，每个子公司旨在解决衰老问题的一个方面。但在这些努力进展有限后，2021年它聘请了一位新CEO杰里·麦克劳克林(Jerry McLaughlin)，他将公司的重点重新放在辛克莱的小鼠视力实验结果和推进人体试验上。
该公司还讨论了重编程其他器官的可能性，包括大脑。和辛克莱一样，林格尔也设想有朝一日甚至全身再生可能成为现实。但就目前而言，最好将这项研究视为一个概念验证，距离青春之泉还很远。"乐观的情况是，这能解决某些人的失明问题，并催化其他适应症的研究，"投资者普弗莱格说，"这并不意味着你的医生会给你开一张能让你恢复活力的药方。"
Life公司的治疗方法还依赖于一种抗生素开关机制，虽然常用于实验室动物，但之前从未在人类身上尝试过。由于该开关是由来自大肠杆菌(E. coli)和疱疹病毒的基因组件构建的，科学家表示，它可能会在人体内引起免疫反应。
"我一直认为，为了广泛使用，你可能需要一个不同的系统，"诺亚·戴维德松(Noah Davidsohn)说，他曾帮助辛克莱实施该技术，现在是另一家公司Rejuvenate Bio的首席科学家。而Life选择的重编程因子——它选了三个，缩写为OSK——也可能存在风险。它们预计会开启数百个其他基因，在某些情况下，这种组合可能导致细胞恢复到非常原始的、类似干细胞的状态。
研究重编程的其他公司表示，他们的重点是研究使用哪些基因，以实现时间逆转而不产生不良副作用。New Limit一直在进行广泛的基因搜索，表示还需要两年时间才能准备进行人体研究。在Shift，动物实验才刚刚开始。
"他们的因子是最佳版本的再生吗？我们认为不是。我认为他们只是在利用现有的东西，"Shift的CEO丹尼尔·艾夫斯(Daniel Ives)谈到Life Biosciences时说，"但我认为他们在进入人体方面远远领先于其他人。他们在眼睛找到了一条前进的道路，这是一个不错的自包含系统。如果出现问题，你还有另一只眼睛。"
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