在中年及以后，我们都会遇到这种情况——你正在热情洋溢地谈论一本新书或一个节目，却突然想不起作者或主演的名字。同样常见的是，我们担心这些记忆失误可能是痴呆症的警示信号。但越来越多的研究表明，我们可能找错了方向。
一项新的研究综述显示，痴呆症（在英国，65岁以上人群中约有1/14受其影响）最早的警示信号体现在我们的说话方式上。从语速和节奏到词汇和句子的复杂性，这些微小变化现在与阿尔茨海默病等神经退行性疾病的初期阶段相关联。
阿尔茨海默病协会知识与学习主管蒂姆·比恩兰德博士说："语言是大脑执行的最复杂功能之一。对话——记住对方的话语并将其转化为意义——依赖于大脑不同区域网络的协调。"
当该系统开始出现故障时，其影响可能在其他症状出现之前就在我们的言语中显现出来。《柳叶刀》发表的一项研究分析了言语模式，并成功预测了谁会在七年后发展为阿尔茨海默病痴呆，其准确性高于一系列认知测试。
但什么只是正常衰老的一部分，而什么时候言语变化可能指向更严重的问题？以下是我们专家对这些迹象的指南，以及如何增强你的语言和大脑能力以帮助预防痴呆症。
说话速度变慢
根据多伦多大学2024年的一项研究，对于老年人来说，说话速度（而非找词困难）是衡量大脑健康更准确的指标。
125名年龄在18至85岁之间的健康成年人接受了一系列认知和语言测试。其中一项测试中，他们看到狗或汽车等日常物品的图片，同时听到干扰词，然后被要求尽快做出反应。这使研究人员能够测量他们在压力下检索正确单词的效率。
研究人员还分析了自然言语模式，包括参与者说话的速度和停顿的频率。然后将这些结果与标准的记忆、注意力和规划测试进行比较。
不出所料，找词速度随着年龄增长而减慢。但尽管图片命名准确性也有所下降，但这与更广泛的心理技能下降无关。相反，引人注目的是速度。他们还发现，在日常对话中说话更快的人在一系列认知测试中表现更好，尤其是与执行功能相关的测试。
提供阿尔茨海默病治疗试验的领先诊所Re:Cognition Health的咨询神经放射学家兼首席执行官埃默·麦克萨维博士说："如果一个一直以正常语速说话的人开始说话变慢，这是一个令人担忧的信号。"
更频繁地说"嗯"和"啊"
我们大多数人都会经历某种程度的"lethologica"（言辞障碍），即所谓的"话到嘴边却说不出来"的现象，这时一个词就在嘴边却说不出来。因此，我们会发现自己用"呃"和"啊"等填充词来争取时间——而这通常没什么可担心的。
比恩兰德博士说："随着年龄增长，大脑白质会发生变化，白质是允许信号在不同区域之间传输的'线路'。这就像是从三车道变成两车道的高速公路：信息仍然能够通过，但速度变慢了。"
这种变慢可能使快速检索单词变得更加困难，导致我们在跟上思路时更多地依赖口头"占位符"。负责注意力、规划和决策的额叶皮层以及对形成新记忆至关重要的海马体，特别容易受到与年龄相关的改变的影响。
但多伦多大学以及其他研究指出，使用这些填充词也可能表明我们的执行功能存在问题，执行功能控制着大脑接收信息、理解信息和做出反应的速度。
那么，我们如何判断那些"呃……"的时刻是否是某种问题的征兆？麦克萨维博士说："在早期阿尔茨海默病患者中，这不仅仅是偶尔的犹豫，而是一种随着时间推移变得越来越明显的模式。"
单词之间更长的停顿
研究表明，言语中停顿的长度和频率是认知衰退最早可检测到的迹象之一。即使某人在使用正确的单词，他们也可能在句子中间留下明显的停顿。
这些停顿反映了大脑处理速度以及将思想转化为语言的系统变慢，而不是无法记住特定单词。
在正常衰老过程中，停顿往往很短暂。但在阿尔茨海默病的早期阶段，停顿往往变得更长更频繁，破坏了对话的自然流程。
麦克萨维博士说："在句子中间更多、更长时间地停顿，与阿尔茨海默病的早期阶段密切相关。人们总体上会显得更加犹豫，说话变得不那么流畅。"
较少使用"因为"、"虽然"和"当"
根据最新研究，在阿尔茨海默病的早期阶段，句子结构可能会受到影响。
虽然人们仍然可以构建语法正确的句子，但研究发现，他们逐渐从多从句表达转向更短、更线性的句子，因为大脑试图减少组织思想所需的努力。
在实践中，这意味着使用更少的从属子句，以及"因为"、"虽然"和"当"等连接句子不同部分的词语。
例如，与其说"因为暴雨我没出去"，某人可能会说"我没出去。下雨了。"
麦克萨维博士说："人们所说内容的节奏和韵律开始发生变化。他们的句子变得不那么复杂，更加零碎。"言语也可能听起来更加公式化，依赖熟悉的、重复的表达方式。
除了记忆问题外，这也反映了执行功能的问题，执行功能控制着大脑接收信息、理解信息和做出反应的速度。与其他语言变化一样，一定程度的简化是正常衰老的一部分，但向更短、更不详细的句子转变的明显变化可能是一个警示信号。
如果你担心该怎么办
比恩兰德博士表示，随着年龄增长，找到方法持续刺激大脑至关重要。"有证据表明，这样做具有保护作用，有助于增加支持神经元（大脑的基本单位）生长的蛋白质，"他说。
学习新语言以预防痴呆症
拉什大学医学中心2026年的一项研究发现，终生从事智力刺激活动可以将患痴呆症的风险降低38%。
这就是尝试学习一门新语言的另一个原因，与阅读和写作一起——这两者一直被证明可以作为大脑的"力量训练"，增加灰质和白质。
终身双语已被发现可以将痴呆症状的出现延迟约四到五年。如果错过了这个机会，即使是一周的强化语言课程也被证明可以产生注意力的可测量改善——对于那些之后平均每周练习该语言五小时的人来说，这种益处会持续下去。
保持与朋友的联系并尝试更难的谜题
"保持社交活跃对锻炼你的语言技能非常有好处，像填字游戏和Wordle这样的文字谜题也是如此——但这都是关于挑战你的大脑，所以重要的是通过寻找更难的版本或尝试更快地完成它们来不断挑战自己。"
《大脑健康谜题书》的作者比恩兰德博士说："你还需要在大脑的其他领域下功夫，比如记忆、数值和视觉技能——所以寻找测试这些能力的谜题。"
保持锻炼和良好饮食
麦克萨维博士表示，其他已被证实的降低痴呆症风险的方法包括"锻炼、食用低糖地中海饮食、不吸烟或不过量饮酒，以及睡眠时间不少于七小时且不超过八小时。"
锻炼尤为重要：阿尔茨海默病协会的一项审查发现，与不活跃的人相比，身体活跃的人患痴呆症的可能性低20%。
她说："即使你已经开始出现症状，这些方法都有帮助。我们其他人应该在一生中都这样做——但开始永远不会太晚。"
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