科学家们发现了一种保护性大脑通路，可能通过加强大脑自身产生多巴胺的神经元来减缓帕金森病的进展，但这种积极效果仅在女性中被观察到。
在发表于《神经科学杂志》的研究中，研究人员报告称，增强涉及尼古丁响应受体的通路有助于保护产生多巴胺的神经元，并减少女性模型中的退化迹象。关键的是，这种效果是在不使用尼古丁的情况下通过增强尼古丁响应受体而产生的。这些发现指向了一种可能的方法，可以减缓帕金森病本身的进展，而不仅仅是管理其症状，在这种疾病中，进展一直无法阻止。
"这项工作是关于让神经元存活更长时间的，"德克萨斯农工大学纳雷什·K·瓦希什特医学院神经科学副教授拉胡尔·斯里尼瓦桑博士说。"如果你能保护产生多巴胺的细胞，你就真正有机会减缓疾病进展的速度。"
烟草仍然有害健康
了解大脑如何对尼古丁做出反应长期以来一直受到帕金森病研究的关注，但尼古丁具有成瘾性，并影响身体的许多系统，使其不适合长期治疗。相反，新发现指向了直接受尼古丁影响的保护性通路，而不依赖这种有害物质。
斯里尼瓦桑说："尽管与尼古丁有关，但这些受体存在的目的是服务于正常的大脑功能。"他的团队包括医学院博士毕业生高丽·潘迪博士和现任医学博士/博士生罗杰·加西亚。"尼古丁只是劫持了一个已经存在的受体系统。"
该研究确定的通路集中在对乙酰胆碱做出反应的受体上，乙酰胆碱是一种自然的大脑化学物质，参与运动和神经元之间的通信，也是尼古丁恰好结合的受体。
帕金森病随着产生多巴胺的神经元逐渐死亡而恶化，尽管目前的治疗方法可以通过替代多巴胺或模拟其效果来缓解症状，但它们不能阻止导致疾病进展的根本神经元损失。
斯里尼瓦桑实验室早期的工作表明，某些与尼古丁相关的药物可以保护女性模型中产生多巴胺的神经元。这项新研究询问激活这些受体是否必要，或者是否可以在不使用尼古丁的情况下增强大脑自身的保护通路。
为了回答这个问题，研究人员使用基因编辑来增加尼古丁响应受体的可用性，确保更多的受体到达神经元需要它们的部分，而不让大脑暴露于尼古丁或类似尼古丁的药物中。
结果表明，加强这种保护性大脑通路有助于产生多巴胺的神经元在通常导致退化的条件下保持完整，同时周围的脑细胞显示出降低的反应性，表明神经组织更健康。
为何仅在女性中有效？
该团队最引人注目的发现之一是，这种保护性大脑机制仅在女性模型中运作。在多个指标上——包括多巴胺神经元的保护、细胞死亡信号的减少激活以及更健康的周围脑组织——女性始终显示出保护作用，而男性则没有。
斯里尼瓦桑说："这不是一个细微的差异。保护通路在女性中明显被激活，而在男性中则不存在。"
帕金森病对男性和女性的影响不同，越来越多的证据表明，生物性别在神经元如何应对损伤方面起着核心作用。激素、受体运输和细胞调节（控制细胞行为的过程）都可能影响为何该通路在不同性别中功能不同。
斯里尼瓦桑说："这项研究强化了性别差异不是次要细节，它们对疾病如何运作以及治疗方法可能需要如何设计是根本性的。"
迈向减缓疾病本身的治疗方法
由于新发现的通路有助于保护产生多巴胺的神经元，而不仅仅是补偿它们的损失，这些发现与更广泛地推动帕金森病疾病修饰疗法的趋势一致。
斯里尼瓦桑说："这些神经元保持功能性多一年都很重要。如果我们能早期加强保护性大脑通路，我们可能能够有意义地减缓帕金森病的进展，并改善帕金森病患者的生活质量。"
尽管需要进一步研究来确定如何在人体中靶向这种通路，但该研究提供了一个明确的启示：减缓帕金森病可能不仅取决于治疗症状，还取决于帮助大脑保护它无法承受损失的部分。
出版详情
高丽·潘迪等人，β2亚基含神经元烟碱型乙酰胆碱受体的基因编码组成型上调在雌性帕金森病小鼠中具有神经保护作用，《神经科学杂志》(2026)。DOI: 10.1523/jneurosci.1368-25.2026
期刊信息：《神经科学杂志》
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