头颈癌是最难治疗的癌症之一。它们具有侵袭性，并且位于鼻子、嘴巴和喉咙等人体一些最重要的区域附近。化疗和放疗一直是无法手术切除肿瘤的主要治疗手段，但在晚期癌症中的效果较差。
免疫疗法在改善这种状况方面具有巨大潜力。这些药物可以招募免疫T细胞来攻击肿瘤——利用人体已有的防御机制来战胜癌症。不幸的是，这种方法仍在发展中。
但现在，加州大学戴维斯分校综合癌症中心的研究人员启动了一项创新性的临床试验，以期在对抗头颈癌方面取得更好的成果。该试验结合了免疫治疗药物帕博利珠单抗（也称为KEYDRUDA）和常用的降压药洛沙坦（商品名为COSAAR），以及一种新的放射治疗方法。立体定向体部放疗（SBRT）不同于传统放疗，它使用多束能量束来缩小肿瘤。
癌症中心首席科学官Xiao-Jing Wang说：“免疫疗法在其他癌症中显示出巨大的前景，但对头颈癌的效果并不特别明显。我们希望这种放疗、洛沙坦和免疫疗法的组合能为患者提供更好的结果。”
研究的起源
Wang于2022年加入加州大学戴维斯分校综合癌症中心，并带来了从美国国家癌症研究所（NCI）获得的980万美元专项研究卓越计划（SPORE）资助。此前，她在科罗拉多大学时，她和她的团队获得了这项SPORE资助。
利用SPORE资助，Wang开始研究如何更有效地将免疫疗法用于头颈肿瘤——这是仅有的三项针对此类癌症的SPORE资助之一。
这项研究始于前临床研究，测试了放疗、免疫疗法和限制TGF-β的药物，TGF-β是一种减缓人体防御系统的蛋白质。由于TGF-β抑制剂在临床开发中遇到了挫折，团队转而采用了同样能抑制TGF-β的洛沙坦。
大多数头颈癌患者是60岁以上吸烟的男性。不出所料，这些患者也面临高血压的问题。临床医生观察到服用洛沙坦的患者似乎对放疗反应更好。这一线索和其他线索引导团队选择了这种降压药。
Wang说：“我们意识到我们可以重新利用洛沙坦，这是一种具有良好安全记录的药物，来帮助癌症患者。它可以控制他们的血压并抑制TGF-β，这可能会使免疫疗法更加有效。”
将研究从实验室转移到临床
癌症中心的首席科学官Xiao-Jing Wang、血液学和肿瘤学助理教授Siao-Yi Wang以及放射学教授Shyam Rao正在领导这项头颈癌临床试验。
SPORE资助旨在资助实验室和临床研究。这种独特的机制有助于确保成功的发现工作被转化为临床护理。Wang招募了癌症中心的临床研究人员Shyam Rao教授、放射肿瘤学系和Siao-Yi Wang助理教授、血液学和肿瘤学系，以帮助进行1b期安全性试验。
这项研究正在向局部复发性头颈癌患者提供三联治疗。这些患者之前接受过该疾病的治疗，但他们的癌症已经复发。
Rao说：“如果患者初次治愈性治疗失败并出现复发或转移，就没有太多好的治疗方法。我们有细胞毒性化疗，可以减缓病情发展，但它们相当严重。我们想扩大这个工具箱。”
放疗与远位效应
该试验使用SBRT靶向转移灶。SBRT集中增加辐射剂量以杀死复发性肿瘤，同时缩小目标范围，使其对患者更为温和。风险在于辐射可能会错过扫描上看不到的小型癌细胞，这些细胞最终可能形成新的肿瘤。
为了减少这种担忧，肿瘤科团队通常依赖于化疗，这是一种全身治疗。免疫疗法可以起到同样的作用，但副作用较少。关键是使其更加有效。
已知放疗会增加TGF-β，从而抑制免疫反应。另一方面，还有一种“远位效应”，即身体远处未治疗的肿瘤自行缩小。假设是受照射的肿瘤细胞死亡后释放蛋白质，激活免疫系统，产生类似疫苗的效果对抗未治疗的肿瘤。然而，如果辐射增强了TGF-β并抑制了免疫力，那么可能没有足够的这些细胞毒性T细胞或“杀手T细胞”来有效完成任务。
Rao说：“王博士的研究表明，洛沙坦可抑制头颈癌中的TGF-β，这可能释放免疫系统以更好地应对肿瘤，并有望应对任何微小的转移灶。这可以使放疗和免疫疗法的组合更加有效。”
初步测试结果积极
癌症中心的这项试验最近扩展到了科罗拉多大学癌症中心，主要测试新疗法的安全性。到目前为止，这项研究已经治疗了七名患者，其中六名在加州大学戴维斯分校，早期结果令人鼓舞。
Rao说：“所有患者似乎都能很好地耐受治疗。虽然安全性是主要研究重点，但我们还观察到肿瘤缩小的情况。但真正的验证需要时间，我们需要跟踪一两年才能确定这种方法是否真正有效。”
展望这项当前研究之后，Rao和他的同事们相信他们的研究可以开辟一条新的治疗途径，并为患者提供更多选择。
Rao表示：“这次及后续的试验可能表明，通过洛沙坦抑制TGF-β可以增强SBRT和免疫疗法的疗效。然而，可能还有其他比洛沙坦更有效的TGF-β抑制剂。这项工作可能为我们打开寻找这些药物的大门。”
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