你可能最熟悉铬作为一种明亮、闪亮的金属，用于浴室和厨房的配件。但它对你的健康也是必需的吗？
以三价铬的形式，这种金属被包含在多种维生素药片中，并作为膳食补充剂出售，公司声称它可以提高运动表现并帮助调节血糖。
我是一位生物化学教授，长期以来对金属在生物学中的功能很感兴趣。尽管美国和其他国家的健康机构建议将铬作为饮食必需品，但八十年的研究结果表明，人们从这种矿物质中获得显著健康益处的证据非常有限。
那么，为什么铬被认为是人类健康所必需的呢？
什么是必需微量元素？
为了保持健康，人们需要饮食中的所谓必需微量元素。这些包括铁、锌、锰、钴和铜等金属。正如"微量"一词所暗示的，你只需要极少量的这些金属就能达到最佳功能。
对于大多数这些微量元素，几十年的研究已经表明它们对健康确实是必需的。例如，铁对在血液中携带氧气至关重要，许多蛋白质——执行生命所需所有功能的复杂分子——需要铁才能正常发挥作用。铁缺乏会导致贫血，这是一种导致疲劳、虚弱、头痛和脆甲等症状的疾病。铁补充剂可以帮助缓解这些症状。
重要的是，生物化学家已经精确定位了铁如何帮助蛋白质执行必要的化学反应，不仅对人类，而且对所有生物体。研究人员不仅知道铁是必需的，而且知道为什么它是必需的。
铬益处的证据很少
然而，铬的情况并非如此。
铬缺乏——你体内几乎没有或完全没有铬——极为罕见，研究人员尚未确定任何由低铬水平引起的明确定义的疾病。
像所有食物一样，必需金属必须被你的消化系统吸收。然而，肠道只吸收约1%的摄入铬。其他必需金属的吸收效率更高——例如，普通人吸收约25%的某些形式的摄入铁。
重要的是，尽管进行了许多研究，科学家们尚未发现任何需要铬来执行其生物功能的蛋白质。事实上，只有一种蛋白质已知与铬结合，这种蛋白质很可能帮助你的肾脏从血液中去除铬。虽然一些人体研究表明铬可能在一定程度上参与调节血糖水平，但关于通过补充剂向体内添加额外铬是否能显著提高身体分解和利用糖的能力的研究尚无定论。
因此，基于生物化学，目前没有证据表明人类或其他动物实际上需要铬来执行任何特定功能。
大鼠研究中的缺陷
那么，铬是如何被认为是必需微量元素的呢？
铬可能对健康必需的想法源于20世纪50年代的研究，当时营养学家对维持良好健康所需的微量元素知之甚少。
一项有影响力的研究涉及给实验室大鼠喂食诱发2型糖尿病症状的饮食。在它们的饮食中添加铬似乎治愈了大鼠的2型糖尿病，医学研究人员被铬可能提供这种疾病治疗方法的建议所吸引。今天关于铬对调节血糖很重要的广泛说法可以追溯到这些实验。
不幸的是，以今天的标准来看，这些早期实验存在很大缺陷。它们缺乏显示其结果不是由于随机机会所需的统计分析。此外，它们缺乏重要控制，包括测量大鼠饮食中最初含有多少铬。
后来进行的更严格设计的研究提供了模棱两可的结果。虽然一些研究发现，喂食铬补充剂的大鼠比在无铬饮食中饲养的大鼠更好地控制血糖，但其他研究发现没有显著差异。但明确的是，在排除铬的饮食中饲养的大鼠完全健康。
对人体的实验比对大鼠的实验更难控制，而且很少有设计良好的临床试验研究铬对糖尿病患者的影响。与大鼠研究一样，结果模棱两可。如果有效果，那也是非常小的。
基于平均值的建议
那么，为什么尽管缺乏有记录的健康益处，仍然有铬的推荐饮食摄入量呢？
铬对健康必要的想法之所以持续存在，很大程度上要归功于2001年国家医学研究院微量营养素小组的报告。这个由杰出的营养研究人员和临床医生组成的小组成立的目的是评估有关人类营养的现有研究，并设定维生素和矿物质的"充足摄入"水平。他们的建议构成了食品和维生素包装上发现的推荐每日摄入量标签以及国家卫生研究院对临床医生的指南的基础。
尽管承认缺乏证明铬有明确健康益处的研究，该小组仍建议成年人每天从饮食中摄取约30微克的铬。这一建议不是基于科学，而是基于之前对美国成年人每天摄入多少铬的估计。值得注意的是，这些铬中的大部分是从不锈钢炊具和食品加工设备中渗出的，而不是来自我们的食物。
因此，虽然服用铬补充剂可能没有确认的健康风险，但可能也没有益处。
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