想象一下这样的场景：在你生命的最后几年，当你已经无法独立生活时，你搬进了一家养老院。在那里，你将看到未来的模样。
养老院里到处是类人机器人。它们帮你进食，在你行走时扶稳你，甚至在你跌倒时接住你。它们帮助你起床、从椅子上站起来、从马桶上起身，甚至把你从浴缸里抬出来。借助人工智能技术，这些机器人不仅能响应你的需求，还能预判你的需要。它们甚至拥有鲜明的个性：你可以和它们对话，它们也会回应你。它们能认出你，并随着时间推移了解你的性格。
许多居民还有机器人宠物，比如机器狗。借助人工智能，这些宠物也有自己的“个性”。你发现自己与这些机器人宠物的互动，与过去和真实宠物的互动方式非常相似。
通过你佩戴的智能腕带，一家远程的专业健康公司全天候24小时监控你所有的生命体征。它同样依靠人工智能和智能计算机来跟踪，甚至预判你的医疗需求。一旦发现你身体出现异常，它会立即通知现场的护理人员。房间内的安全摄像头也由人工智能远程监控，防止你被忽视或遭受虐待。
这家养老院异常干净，原因很简单：清洁和维护工作大部分由机器人完成。厕所具备自洁功能，每次使用后都会自动消毒。
当然，这里仍然有工作人员，包括护士和护理助理。但他们的数量比以前少得多，而他们的时间也被更高效地利用。他们只去最需要他们的地方。因此，他们的收入也比过去高出许多。
这幅画面听起来很科幻，但它并非幻想。这就是未来养老院的模样，也许在短短10年内就会实现（除非人类的无能或恶意阻碍了这一进程）。目前，这些技术要么已经存在，要么正在开发中。近年来，我一直在撰写有关养老院和老年人事务的文章，我看到拼图中的各个碎片正在逐渐拼合。
另一个新进展来自麻省理工学院。那里的研究人员最近开发出了第一代老年护理机器人原型。“EBAR”（Elderly Bodily Assistance Robot，老年人身体协助机器人）可以帮助年长者和体弱者行走，帮助他们从椅子上起身、走出浴缸，甚至在他们跌倒时接住他们，并在需要的地方弹出安全气囊。
EBAR目前只是一个原型，一个概念验证。但负责该项目的工程学教授Harry Asada表示，五年内，真正投入使用的EBAR机器人就可能出现在养老院中。
他补充道，每个人都希望“明天”就能拥有它们。
设计EBAR的研究生Roberto Bolli表示，目前这个原型的制造成本仅为7000美元。未来面向市场推出的版本显然会更昂贵，但这表明这项技术已经触手可及。
目前，EBAR仍是一个遥控模型，但人工智能将很快使它们具备自主行动能力。未来的EBAR将能够响应指令并预判需求。五年后，更不用说十年后它们能做什么，我们只能想象。
日本人（当然）也在开发老年护理机器人。
与此同时，机器人清洁器早已在市场上出现，而且未来它们将变得更加先进。
机器人宠物也已经存在。近五年前，我曾写过索尼的Aibo。从那以后，我亲眼看到它如何对独居老人产生深远的情感影响。（机器人宠物不像发条玩具。它们更像是《星球大战》中的R2-D2。我发现很难准确描述它们到底是什么样子。你必须亲自体验。）我怀疑其他公司会以Aibo为概念验证，推出自己的版本，使其成为常见产品。如果苹果公司（AAPL）当初从索尼（SONY）手中买下这个部门，并推出“i-Bo”（苹果狗？），凭借其一贯的营销手法，它们很可能早已无处不在。
智能腕带和远程监控养老院居民健康状况的技术也已经存在。当苹果公司CEO蒂姆·库克在2014年推出第一代Apple Watch时，很明显该公司瞄准的是老龄化的西方社会和未来的老年人护理市场。如今，智能手表和腕带可以监测多种健康指标，还能识别跌倒。一位美国农村的建筑承包商曾向我解释为何他佩戴Apple Watch。“我通常一个人工作，”他说，“如果我从梯子上摔下来，这块手表会自动叫救护车。”
至于自洁马桶——法国巴黎自20世纪80年代起就拥有自洁公共厕所。（过去曾有都市传说称有人被困在里面。）《南方公园》曾讽刺过的日式马桶，想必也将很快出现在你附近的养老院中。
一些人，比如怀旧的传统主义者，可能会对一个几乎全自动化、充满机器人的养老院感到震惊。但他们不该如此。或者说，更准确地说，当他们考虑到替代方案时，就不该如此。
美国的养老院正面临危机，或许一直以来都是如此。人手不足，现有员工工资低、工作压力大。这很容易导致虐待、忽视，甚至更糟的情况。一些老年护理律师告诉我，有案例显示，本不该独处的老人在浴缸中溺亡，一小时后才被发现。有人告诉我，一位客户的母亲因被忽视而死，甚至“被蚂蚁部分啃食”。真的，几年前，美国国家科学院曾发布一份关于美国养老院状况的严厉报告。
指责很容易，但问题具有系统性。拜登政府曾试图强制养老行业增加员工数量，但该行业成功在法院阻止了这一举措，理由是即使能找到人，他们也无力承担额外员工的工资。同时，该行业还指责特朗普政府和共和党打击非法移民政策，认为这将加剧人员短缺问题。原因很简单：护理助理的工资太低了。在美国，照顾老年人的护理助理每小时收入甚至不如遛狗的人。（如果你虐待服务对象，前者可能还会惹上更大的麻烦。）
很少有美国人愿意为这么一点钱做这种工作。
但如果你认为这个行业应该提高工资，你必须回答一个后续问题：谁来支付？那些整天看电视的人可能会写信告诉我，国会只削减了为5000万墨西哥毒贩每年提供一辆全新镀金凯迪拉克的那部分医疗补助计划。
问题其实很清楚。随着老年人口的增加，美国对养老院和其他形式老年护理的需求正在迅速上升。但目前的老年护理和养老院已经昂贵得难以负担。我们甚至无法（或不愿）支付足够的资金来提供高质量的护理。我们当然也没有理由相信未来我们会突然愿意这么做。
配备了机器人、自动化系统、人工智能和计算机化健康监测的未来养老院运营成本将低得多，因为它需要的员工更少。但可以肯定的是，它将比目前大多数养老院更安全、更健康。虽然工作人员更少，但可以合理期望他们的收入和待遇会比现在更好，他们也能将更多时间和精力投入到真正改善居民生活的事务中。
但我们仍有许多问题尚未解决。我们何时才能实现这一愿景？这样的未来是否能惠及所有人？
也许最重要的是：我们这个完全失灵的政治体系——充斥着腐败、自私的特殊利益集团和愚蠢的部落主义——在通往未来的道路上会造成多大的破坏？
- Brett Arends
本文由MarketWatch创作，由道琼斯公司运营。MarketWatch独立于道琼斯新闻社和《华尔街日报》出版。
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