当你考虑保护大脑健康时，可能会想到做拼图和学习新技能等方法。但研究表明，饮食也扮演着重要角色，一项新研究指出，某种特定的饮食习惯可能正在悄悄削弱你的认知能力。
这项发表在《阿尔茨海默病与痴呆：诊断、评估与疾病监测》期刊上的研究发现，摄入更多超加工食品与注意力和思维处理速度下降相关。值得注意的是，即使在其他方面遵循健康饮食的人群中，这种关联依然存在——专家表示，这一发现为我们思考营养与大脑健康的关系增添了重要维度。
莫纳什大学、圣保罗大学和迪肯大学的研究人员分析了来自2100多名中老年澳大利亚成年人的数据，这些参与者接受了认知测试并填写了关于食物摄入的问卷。研究参与者约41%的日常热量来自超加工食品，接近澳大利亚全国平均水平的42%。
超加工食品包括包装饼干、软饮料、冷冻即食餐和其他经过广泛工业加工的产品，其加工过程远远超出了基本烹饪或保存的范畴。与新鲜或最小程度加工的食品不同，它们通常含有添加剂、乳化剂、人造香料和防腐剂，这些是你在家庭厨房中找不到的。
科学家发现，超加工食品消费量每增加10%（大致相当于每天多摄入一袋标准薯片），认知功能就会出现可测量的下降，痴呆风险因素会增加。
值得注意的是，这项研究在澳大利亚进行，其发现可能不能直接适用于美国。澳大利亚人约42%的日常热量来自超加工食品，而美国人的平均水平为55%。
"我发现这项研究很有说服力，因为它表明食品加工本身可能对大脑健康很重要，而不仅仅是营养标签，"未参与该研究的神经学家Shaheen Lakhan博士告诉《赫芬顿邮报》。"最引人注目的是，即使在其他方面遵循地中海式饮食的人群中，与注意力的关联仍然存在。"
他认为，我们可能需要超越卡路里、脂肪、糖和蛋白质等类别，关注工业加工对食品和健康的影响。
Lakhan说："你不能简单地通过吃沙拉来摆脱高度超加工的饮食。健康食品仍然非常重要，但它们可能无法完全抵消高度加工产品对生物体的影响。"
神经心理学家Sanam Hafeez同样对超加工食品与认知能力下降之间的关联感到惊讶，即使在通常饮食良好的人群中也是如此。
"这表明食品加工本身可能具有超出单纯缺乏营养的影响，"她指出。"我也惊讶于超加工食品的相对小幅增加与注意力的可测量差异相关。许多人认为偶尔吃包装零食无害，因此这些发现挑战了这种观念。"
超加工食品可能通过多种方式损害大脑。
专家表示，有许多不同的理论可以解释超加工食品如何损害某人的大脑健康。
"大脑是人体中代谢需求最高的器官之一，因此特别容易受到慢性炎症、血管损伤和代谢功能障碍的影响，"Lakhan解释道。"超加工食品可能通过几种重叠的途径产生影响。它们与肥胖、高血压、胰岛素抵抗和心血管疾病相关，这些都是认知能力下降和痴呆的既定风险因素。"
"除此之外，加工可以改变食品基质本身，并引入可能影响肠道微生物组、炎症并最终影响大脑功能的添加剂、乳化剂和与包装相关的化学物质，"他补充道。
Lakhan告诉患者，大脑不仅仅是消耗营养素，还会对生物信号做出反应，而超加工食品可能在多年食用过程中反复发送"错误信号"。
"高温加工会产生被称为高级糖基化终末产物(AGEs)的化合物，这些化合物已被证明会损害血管和其他组织，包括神经系统组织，"塔夫茨大学医学院神经学助理教授Michael Stanley博士指出。"某些化学物质，包括双酚A(BPA)，也可以从塑料容器迁移到食物中。虽然确切后果仍在调查中，但实验室研究已经对它们对神经组织的潜在影响表示担忧。"
然而，他强调，完整的图景是累积性的，而不是与单一机制相关联的。
"富含超加工食品的饮食似乎能够在整个身体中维持低级别的炎症状态，"Stanley说。"虽然不像与感染或损伤相关的炎症那样剧烈，但这种持续的背景活动可能会随着时间的推移导致神经元损伤，并加速与大脑老化相关的过程。"
他还指出了血管健康在为大脑供血方面的作用，超加工食品的高钠含量可能会损害这一点。同时，缺乏纤维和营养素也会导致血液流动和大脑功能不健康。
高摄入超加工食品的饮食与胰岛素抵抗之间也存在关联——越来越多的证据表明，这种代谢紊乱会影响大脑健康和功能。
"最后，这些食品可能会改变肠道的生态，"Stanley补充道。"胃肠道容纳了一个庞大的微生物群落，其活动影响免疫功能、新陈代谢，甚至认知和情绪的某些方面。通过破坏这种微生物平衡，超加工食品可能会影响肠道和大脑之间存在的复杂对话。"
饮食对大脑健康和降低痴呆风险很重要。
Lakhan说："饮食是人们每天都能有意义地影响的少数痴呆风险因素之一。我们无法改变基因，但我们可以改变餐盘上的食物。"
这项最新研究增加了越来越多的研究列表，突显了饮食与长期大脑健康之间的关系。
Lakhan说："我的建议很简单：吃那些仍然看起来像它们来源的食物。橄榄应该看起来像橄榄。豆子应该看起来像豆子。食物越远离其自然状态，我就越谨慎。"
接受《赫芬顿邮报》采访的专家指出，地中海饮食和MIND饮食是与降低阿尔茨海默病和痴呆风险相关的全食物饮食方式的例子。
Stanley说："对心脏有益的东西对大脑也有益。地中海饮食注重多吃水果、蔬菜、全谷物、鱼类和橄榄油，已被证明可以降低记忆问题和痴呆的风险。MIND饮食更进一步，专注于对大脑特别有益的食物——尤其是浆果和像菠菜和羽衣甘蓝这样的绿叶蔬菜——同时限制红肉、油炸食品、黄油和甜食。"
Cedars-Sinai Health System记忆与衰老计划神经科主任Zaldy Tan博士指出，新研究实际上强化了即使在健康饮食的情况下，当超加工食品摄入量仍然很高时的局限性。
他解释说："富含抗氧化剂、多酚、维生素、矿物质和健康脂肪（如橄榄油）的饮食可以减少炎症并对大脑起到保护作用。但即使对于MIND饮食评分良好的人，当他们摄入大量超加工食品时，仍然会影响他们的注意力。"
因此，即使你遵循一般健康的饮食，摄入大量超加工食品对你仍然不利。吃健康食品并不能简单地抵消你吃过的所有不健康食品。
Lakhan指出："多年来，我们一直关注要添加哪些健康食品。这项研究提出了一个可能性，即我们去除的东西可能同样重要。某人午餐可以吃沙拉，晚餐吃三文鱼，但如果他们日常摄入的很大一部分来自超加工食品，仍然可能产生后果。这提醒我们，营养不仅仅是'好食物抵消坏食物'的会计练习。生物学往往比这更复杂。"
当你去超市时，可以把这些发现记在心里。
Tan说："待在外围过道，那里是冷藏的，因为那些是易腐物品。中心区域的食品通常保质期很长，因为它们是超加工的，添加了大量防腐剂、盐和糖。将平衡向较少加工的食品倾斜而不是超加工食品是很重要的，我们在血压、睡眠、注意力和长期健康方面都会受益。"
当然，不要因为每一个小的食品选择而感到内疚。采取基于健康心态的现实方法对待饮食很重要。
Hafeez说："我鼓励限制高度加工食品，而不是专注于完美。我也认为不要从一项研究中草率下结论很重要。可能涉及其他我们尚未完全理解的因素。我认为这一发现提出了关于饮食如何影响大脑的一些有趣问题。"
她强调，该研究显示了超加工食品与认知能力下降之间的关系，而不是证明因果关系。
Tan附和道："这些信息暗示了某种关联，而不一定是因果关系。这并不意味着摄入超加工食品必然是研究结果的原因，因为超加工食品的消费可能也与其他不健康行为有关。而且这类研究是观察性的，基于频率问卷的食物回忆，因此可能存在一些固有的回忆偏差。所以我们必须对此信息持保留态度。"
该研究对注意力的关注值得注意。
专家表示，该研究关注注意力而非记忆，这一点很重要。
Lakhan说："注意力是大脑的门户功能。如果注意力减弱，记忆、学习、决策和解决问题通常会随之受到影响。一个有用的类比是，记忆获得了最多的头条新闻，但注意力通常是后台运行的操作系统。"
你可以有出色的记忆力，但如果你无法集中注意力，那么你就无法吸收需要记住的信息。
Tan说："注意力从一天到一天的变化比记忆更大。它可能受到急性影响，比如说，血糖升高——你得到糖分激增然后崩溃。记忆不会那么快受到影响。此外，参与者相对年轻，所以你不期望他们的记忆会受到显著影响。但注意力甚至可能影响年轻人。"
那么，什么时候注意力下降应该引起关注呢？专家表示，背景很重要。
Hafeez说："偶尔的注意力失误是正常的，每个人都会发生。压力、睡眠不足、焦虑甚至多任务处理都会影响注意力。然而，注意力的持续变化有时可能预示着更深层次的问题。人们应该注意注意力集中问题是否变得更加频繁或干扰日常生活。忘记重要信息、难以跟上对话或难以完成熟悉任务都值得注意。"
虽然这些症状并不自动意味着你患有痴呆症，但你不应该忽视它们。也要注意家人和朋友注意到的变化。
Lakhan说："注意力困难有时可能先于更明显的认知症状。人们应该注意持续的变化，例如分散注意力增加、难以跟上对话、完成熟悉任务困难或需要比以前付出更多努力才能集中注意力。"
Stanley建议跟踪随时间变化的模式。
他说："人们应该注意注意力问题的慢性、频率、严重性和性质的趋势，以便更好地描述它并识别任何触发因素。有疑问时，一定要咨询医生。"
否则，你可以专注于一般的健康生活方式因素，如睡眠、锻炼、饮食和社交时间。研究结果指出了促进良好健康习惯的重要性。
Lakhan说："食物在工厂中被工程化的程度越低，就越有可能支持让我们成为我们的器官。"
他强调，对食品行业方便的东西并不总是对我们的大脑方便的。虽然我们有时可能不得不做出不太健康的选择，但这并不改变总体目标。
Lakhan说："最重要的启示是，大脑健康是一餐一餐、一年一年建立起来的，通常在症状出现之前很久就开始了。这项研究并不意味着吃一袋薯片会导致痴呆。它表明，小的、重复的饮食选择可能会积累数十年，并影响我们的大脑如何老化。"
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