一种惰性和不反应的气体似乎并不是治疗阿尔茨海默病的明显选择，但一项新的小鼠研究表明，氙气可能是我们所需要的突破。
氙气是六种惰性气体之一，其名称源自希腊语“陌生”一词。在医学上，自20世纪50年代初以来，氙气已被用作麻醉剂，最近还被用于治疗脑损伤。此外，它正在临床试验中测试用于治疗抑郁症和恐慌障碍等条件。
这项来自华盛顿大学和布里格姆妇女医院（哈佛医学院的教学医院）的研究调查了氙气在治疗与阿尔茨海默病相关的大脑变化方面的潜力。这些变化包括在所有痴呆症患者大脑中发现的β-淀粉样蛋白和tau蛋白的聚集。此外，阿尔茨海默病患者的神经元之间的连接（突触）也会丧失，这些连接使我们能够思考、感受、移动和记忆。
阿尔茨海默病的另一个常见特征是炎症，这是身体对损伤或疾病的反应，会触发免疫反应以修复受损组织。通常情况下，炎症会在组织愈合后消失，但在阿尔茨海默病中，炎症不会消退，触发的免疫反应可能会损害健康的脑细胞。
上述所有变化会导致阿尔茨海默病的症状，如记忆力减退、困惑和情绪波动。尽管我们尚不清楚阿尔茨海默病的确切原因，但有一种主流理论认为，β-淀粉样蛋白的积累引发了后续的变化。因此，针对β-淀粉样蛋白似乎是治疗该疾病的一种显而易见的方法。
大约两年前，我们得知了一种名为lecanemab的治疗方法在减缓病情进展方面取得了成功。然而，蛋白质聚集和突触丧失是一个长期的过程，直接针对单一蛋白质（无论是β-淀粉样蛋白还是tau蛋白）能否阻止疾病进展或对所有特征性损害产生可测量的影响仍有待观察。
大脑中有几种类型的细胞协同工作以支持大脑功能。神经元负责一切活动，包括行走、说话、思考和呼吸。星形胶质细胞为神经元提供能量、结构支持和保护功能。
大脑中另一种重要的细胞是小胶质细胞，它们是免疫细胞，帮助清除病原体和死亡细胞。然而，如果它们过度活跃，可能会导致大脑慢性炎症。小胶质细胞根据所处环境的不同具有不同的状态，从静止状态到激活状态不等。这些状态的差异不仅体现在外观上，更重要的是体现在它们执行的功能上。例如，激活的小胶质细胞可以帮助清除积累的废物，如不需要的蛋白质、细胞和感染。
在这项最新研究中，科学家们使用了具有与阿尔茨海默病相同大脑变化的小鼠模型来研究小胶质细胞的作用。他们发现了一种与炎症相关的特定激活状态的小胶质细胞。科学家让小鼠吸入氙气，改变了这些小胶质细胞的状态。
这种改变使小胶质细胞能够包围、吞噬并破坏β-淀粉样蛋白沉积物。它还改变了这些小胶质细胞的功能，使其不再驱动进一步的炎症。研究人员还发现，β-淀粉样蛋白沉积的数量和大小减少了。所有这些变化都与改变的小胶质细胞状态有关。
那么，阿尔茨海默病患者大脑中的其他变化呢？研究还表明，吸入氙气可以减少脑萎缩（阿尔茨海默病的常见特征），并增加神经元之间连接的支持。在所有研究的小鼠中，过度炎症反应的标志物也减少了。
总的来说，研究结果表明，吸入氙气可以触发激活的小胶质细胞从小胶质细胞从阿尔茨海默病型激活状态转变为前阿尔茨海默病状态。这种前阿尔茨海默病状态促进了β-淀粉样蛋白沉积物的清除，并减少了引起过度炎症的细胞信使。
目前还没有针对小胶质细胞的药物，而在解决β-淀粉样蛋白积累方面已经取得了一些进展。当前旨在减少大脑中β-淀粉样蛋白的药物只能适度减少沉积和病情进展速度。
随着β-淀粉样蛋白治疗的改进，如何应对大脑中的其他变化，如tau蛋白沉积、脑萎缩和突触丧失？这项新研究为靶向一种具有内在潜力影响所有特征性损害的细胞类型提供了可能性。
预计今年将开始在健康志愿者中进行临床试验。如果这些发现得到证实，氙气可能会为这种毁灭性的疾病提供一种全新的治疗方法。它不是直接针对β-淀粉样蛋白，而是旨在重置大脑的免疫反应，以对抗疾病的所有破坏性变化。更奇怪的事情也曾发生过。
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