当多数人为寻找手机而焦头烂额时，部分八旬老人却掌握着认知能力的黄金密码。《纽约时报》2月21日重磅报道颠覆科学认知：最新研究证实老年人的大脑确实能够生成新神经元。该发现源自《自然》期刊发表的争议性论文，其研究的"神经发生"过程挑战了"人类出生后神经元数量固定或仅在童年生成"的传统观点。
被称为"超级老人"（super-agers）的群体展现出惊人的大脑特质：部分80岁老人的记忆能力堪比50岁人群，其神经元数量是同龄"普通大脑"者的两倍，更是阿尔茨海默病患者的2.5倍——该疾病会严重损害思维、情绪与记忆功能。
此发现对阿尔茨海默病高发的黑人群体尤为重要。阿尔茨海默病协会数据显示，70岁以上黑人美国人患病率超21%。2023年该群体达500万人，社区生活管理局预测2040年将激增57%。
若你已遗忘生物学知识：人脑拥有约1000亿个微小神经元（神经细胞），它们通过化学和电信号调控运动、情感与记忆。
"该论文提供了生物学证据，证明衰老大脑具有可塑性，"西北大学范伯格医学院副教授、研究参与者塔玛尔·盖芬（Tamar Gefen）表示，"甚至延续至80岁高龄。"
科学家如何验证？首席研究员、伊利诺伊大学芝加哥分校医学院神经科学教授奥莉·拉扎罗夫（Orly Lazarov）团队首先研究正常功能年轻逝者的大脑，寻找干细胞、成神经细胞和未成熟神经元这三类标志脑部持续生成新神经元的细胞。随后对比分析了普通记忆老人、阿尔茨海默病患者和超级老人的大脑样本。
所有群体均显示新神经细胞生长迹象，但超级老人尤为突出：其未成熟神经元数量甚至超过年轻人，且这些特殊细胞具备保护大脑免受衰老的独特特性。
盖芬指出："超级老化不仅源于更多新生细胞，更因存在维持细胞存续的特殊基因编程。"另一位神经科学家补充，超级老人还拥有大脑区域间更强神经连接等特征。
另有新发现：阿尔茨海默病患者大脑的神经干细胞数量多于普通老人，但成熟转化率极低。未参与该研究的神经科学家宋鸿俊博士认为，这可能意味着阿尔茨海默病"关闭"了干细胞功能。
尽管学界对成人能否生成新神经元仍存争议，《纽约时报》引述拉扎罗夫表示，其团队正探索能否据此研发药物，使普通人获得超级老人的大脑特质。
值得注意的是，尽管黑人阿尔茨海默病发病率更高，但在临床试验中代表性严重不足，尤其阿尔茨海默病领域仅有5%的参与者为黑人。
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