他们与其他老年人群截然不同。这些80至90岁高龄人群的认知功能非凡，堪比50岁人群。但究竟是什么让他们与众不同？科学家终于获得了关键线索，并希望有朝一日能将这种机制转化为普适疗法。
他们被称为超级老人，91岁的拉尔夫·雷布克（Ralph Rehbock）正是其中一员。这位退休工业工程师的爱好包括详尽的家族谱系研究。“我总想着下一步该做点新事情，”他说。他还会通过解谜游戏锻炼大脑：“刚完成一个谜题，就立刻开始下一个。”他与高中时代的恋人、妻子伊妮德（Enid）共同养育的大家庭也至关重要，“家庭团聚真的帮了我大忙。”
五位孙辈和六位曾孙辈都住在附近，为他带来无尽欢乐。但或许超级老人大脑中的某些特质也在发挥作用。
在伊利诺伊大学芝加哥分校（UIC）神经科学家奥莉·拉扎罗夫（Orly Lazarov）的实验室里，年轻研究者们对老龄化人群展开深入研究。他们发现超级老人具有显著特质。“超级老人的存在证明，大脑完全有能力以积极方式应对衰老过程，”拉扎罗夫解释道，“他们大脑中的基因表达具有独特谱系，使大脑能有效适应衰老。”
研究团队分析了数十位捐赠脑组织的研究参与者样本，识别出关键遗传差异。核心始于海马体——学习与记忆的关键区域——的神经发生过程，即新神经元的生成。超级老人产生的新神经元数量高达同龄健康人群和阿尔茨海默病患者的2.5倍。“这一过程在超级老人大脑中明显增强，我认为更多神经元支撑了其卓越的认知功能，”拉扎罗夫指出。
事实上，尽管超级老人与阿尔茨海默病患者存在相似的病理特征——如脑内斑块和神经纤维缠结——但其大脑呈现出完全相反的分子特征。“超级老人教会了我们克服认知衰退的方法，他们提供了这种分子密码，”拉扎罗夫强调。
这对普通人意味着什么？80或90岁老人能否成为超级老人？“我们的核心目标正是提取这种分子特征并将其转化为疗法，以提升中年人的认知功能。若能实现，我们就可能推迟认知衰退的发生，”拉扎罗夫表示。
研究人员强调，这项突破性成果离不开参与西北大学研究的志愿者所捐赠的脑组织样本。
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