专家表示，在中年时期增加肉类摄入量，可能有助于预防痴呆症。科学家发现，携带“阿尔茨海默基因”的人，若定期食用肉类，罹患这种使人衰弱的退行性疾病的风险可降低近一半。这种被称为APOE的基因一直与阿尔茨海默病有关，据称参与了该病90%以上的病例，而阿尔茨海默病是痴呆症最常见的形式。
这项首次同类研究由斯德哥尔摩大学的研究人员领导，发表在《JAMA Network》杂志上，追踪了2000多名60岁及以上认知健康的瑞典成年人，时间约15年。参与者完成了涵盖98种食物项目的详细饮食问卷，总肉类摄入量是研究的重点。总体而言，研究人员发现，在携带该基因的成年人中，较高的肉类摄入与较慢的认知衰退和较低的痴呆风险相关。结果显示，在APOE4携带者中，肉类摄入最多的人比摄入最少的人患痴呆症的风险低45%。
研究人员还跟踪了参与者食用加工肉类的数量，加工肉类被定义为通过腌制、熏制、发酵或其他工艺改变过的肉类。认知功能通过记忆、语言和处理速度测试进行评估，得出平均认知评分。在研究期间，296名参与者患上了痴呆症，而690人在没有出现这种记忆丧失疾病的情况下去世。略超过四分之一的参与者携带APOE4变异体（两个E4等位基因拷贝或一个E3和一个E4），这是已知的痴呆症遗传风险因素。
研究人员发现，在这些个体中，较高的总肉类摄入不仅与随时间推移更好的认知表现相关，还与较低的痴呆症风险相关。在具有遗传风险因素的参与者中，吃肉最多的人（相当于每天一个鸡胸肉）患痴呆症的风险比吃肉最少的人低近一半。结果还显示，无论APOE基因型如何，加工肉类（如培根和香肠）占总肉类摄入的比例越高，痴呆风险越高，这表明加工肉类可能对大脑健康产生负面影响。未加工的红肉和禽肉之间没有观察到显著差异。
研究第一作者雅各布·诺格伦博士说：“结合英国生物银行重新解读的关于未加工肉类的证据，这些发现表明存在一致的基因与饮食相互作用，对公共卫生具有重要意义。结果强化了投资于精准营养研究的紧迫性，重点应放在APOE上，这最终可能为未来的政策制定提供信息。”
研究人员提出，对于APOE4携带者来说，多吃肉对大脑的益处可能部分归因于较高水平的维生素B12，而维生素B12对大脑健康和认知功能至关重要。维生素B12缺乏可导致一系列影响大脑和神经系统的症状，包括记忆、理解和判断方面的问题。英国国家医疗服务体系甚至将痴呆症列为维生素B12缺乏的可能症状之一。研究人员假设，APOE4携带者可能更依赖充足的B12，而多吃肉有助于维持保护大脑功能的水平。
这些发现与之前的研究一致，该研究发现，带有APOE4基因的老年女性，每天食用一份或更多未加工红肉，可以将基因相关的大脑衰老延迟约三年。研究团队表示：“这与我们队列中观察到的效应大小相似，在APOE4基因型参与者中，预期的高风险在肉类消费最高的五分之一人群中消失了，这体现在整体认知、情景记忆和痴呆结果方面。鉴于这些基因型约占北欧和北美阿尔茨海默痴呆病例的70%，潜在可预防病例的绝对数量是巨大的。”
未参与该研究的专家对这一发现表示欢迎，但敦促谨慎解读结果。爱丁堡大学的塔拉·斯皮雷斯-琼斯教授说：“这类调查无法证明肉类消费是降低痴呆风险的原因，因为社会经济地位等其他因素可能影响了未加工肉类的消费。”她补充说：“越来越多的数据表明，健康的生活方式，包括保持身体和大脑活跃以及健康饮食，可以增强大脑韧性。然而，需要更多来自更广泛人群的数据来证实肉类消费是否直接影响痴呆风险。”
目前英国约有90万人患有痴呆症，预计到2040年这一数字将上升至160万以上。痴呆症是导致死亡的主要原因，每年导致超过7.4万人死亡。APOE基因有三种不同的变异体：APOE2、APOE3和APOE4。我们每个人从父母双方各继承一个基因拷贝。大约75%的人携带E2或E3变异体，而20%的人被认为至少携带一个E4拷贝，这显著增加了他们患痴呆症的风险。先前的研究表明，至少有一个E4拷贝会使阿尔茨海默病的风险增加近三倍，而有两个拷贝的人在65岁之后患该病的风险增加10到15倍。然而，由于检测APOE4等风险变异体并不能确定一个人患痴呆症的可能性，因此英国国家医疗服务体系并不常规进行这种检测。
如何检测阿尔茨海默病：阿尔茨海默病是一种进行性大脑疾病，会慢慢破坏记忆、思维能力和执行简单任务的能力。它导致60%至70%的痴呆症病例。大多数阿尔茨海默病患者年龄在65岁及以上。超过500万美国人患有阿尔茨海默病。目前尚不清楚阿尔茨海默病的病因，携带APOE基因的人更容易患晚发性阿尔茨海默病。症状和体征：难以记住新信息；迷失方向；情绪和行为改变；对家人、朋友和专业护理人员产生怀疑；更严重的记忆丧失；说话、吞咽和行走困难。阿尔茨海默病的阶段：轻度阿尔茨海默病（早期）——患者可能能够独立生活，但会出现记忆失误；中度阿尔茨海默病（中期）——通常是最长的阶段，患者可能混淆词语、感到沮丧或愤怒，或出现突然的行为改变；重度阿尔茨海默病（晚期）——在最后阶段，患者失去对环境做出反应、进行交谈以及最终控制运动的能力。目前尚无治愈阿尔茨海默病的方法，但专家建议通过体育锻炼、社交互动和向饮食中添加增强大脑的omega-3脂肪来预防或延缓症状的出现。
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