一支研究团队认为，他们可能已经找到了一种新的方法来攻击胶质母细胞瘤——一种最致命的脑癌形式。他们开发了一种实验性疗法，旨在利用他们认为是该疾病的关键弱点。
这种治疗方法距离可能在患者中使用还有数年时间。到目前为止，它仅在临床前模型中进行了测试。但这项发表在《自然》杂志上的研究成果引起了人们的关注，因为研究人员表示，他们正在以与以往许多努力不同的方式应对这种癌症。
对新治疗方法的需求尤为迫切。胶质母细胞瘤仍然是最致命的癌症之一，大多数患者在诊断后仅能存活12至18个月。长期生存并不常见，只有约5%的患者能活过五年。
这项新研究背后的科学家们认为，问题的部分原因可能在于胶质母细胞瘤传统上被如何看待。
肿瘤似乎并不只是恶性细胞的孤立质量，而是依赖于周围细胞的广泛网络，这些细胞帮助创造有利于肿瘤生存和持续生长的条件。
麦克马斯特大学生物化学和生物医学科学博士生、该研究的共同主要作者Shan Grewal告诉《新闻周刊》："像胶质母细胞瘤这样的实体瘤不仅仅是癌细胞的集合；它们是一个由癌细胞和非癌细胞组成的生态系统，这些细胞相互生长和支持。"
这一想法在项目过程中很大程度上影响了团队的思考。根据Grewal的说法，研究人员越来越相信，仅专注于癌细胞可能会忽视对疾病生存同样重要的生物过程。
他说："我们的研究结果表明，胶质母细胞瘤疗法不应像历史上那样仅专注于癌细胞或免疫细胞，而必须同时考虑整个生态系统。"
研究人员最终将注意力集中在一个名为GPNMB的蛋白质上，他们在两个他们认为重要的地方发现了这种蛋白质：在胶质母细胞瘤细胞本身和在巨噬细胞上。巨噬细胞是一种可以与肿瘤密切相关的免疫细胞。
这一观察为不同的治疗策略打开了大门。
该团队没有仅针对癌症，而是设计了CAR-T细胞来识别GPNMB出现的任何地方。结果是一种旨在同时干扰疾病多个组成部分的治疗方法。
Grewal表示："我们发现GPNMB是一种存在于胶质母细胞瘤细胞和肿瘤支持性巨噬细胞（一种通常负责清除细菌、病毒、应激/受损细胞等的免疫细胞）上的蛋白质。这使我们能够使用可以在两个战线上同时攻击胶质母细胞瘤的CAR-T细胞策略。"
这些发现支持了一个日益增长的观点，即有效的胶质母细胞瘤疗法可能需要解决的不仅仅是癌细胞本身。
麦克马斯特大学外科学教授、该研究的资深作者Sheila Singh在伴随研究的声明中表示："我们建议，不应将肿瘤仅视为癌细胞的质量，而必须将胶质母细胞瘤视为一个相互关联的肿瘤-免疫生态系统。我们的方法同时攻击肿瘤及其赖以生存的环境。"
在临床前测试中，该疗法消除了可检测到的肿瘤，并在胶质母细胞瘤模型中产生了长期无病生存，包括从人类患者肿瘤生成的模型。
然而，对研究人员来说，最重要的发现之一可能不是结果本身，而是这项工作对癌症生物学的揭示。
Grewal说："最重要的见解之一是GPNMB如何同时标记癌细胞和肿瘤相关巨噬细胞。"
"这改变了我们对靶点的思考方式；我们从'我们能否靶向癌细胞？'转变为'我们能否靶向癌细胞与其免疫环境之间的共生关系？'，这成为了该研究的核心信息之一。"
这一转变发生在科学家们继续寻找使免疫疗法在脑癌中更有效的方法之际。虽然工程化的免疫细胞疗法已经改变了某些血液癌症的治疗，但将这一成功转化为胶质母细胞瘤已被证明要困难得多。
据Grewal称，现在许多研究人员认为其中一个解释在于肿瘤塑造周围环境的能力。
他说："我们许多人都希望免疫疗法能改变GBM（胶质母细胞瘤）患者的治疗结果，但不幸的是，长期成功一直难以实现。"
"现在该领域普遍认识到，成功的主要障碍之一是胶质母细胞瘤如何在自身周围构建一个高度抑制性的生态系统，这个生态系统主要由巨噬细胞主导，这些巨噬细胞帮助肿瘤生长、抵抗治疗，并有效关闭免疫攻击（包括来自CAR-T细胞的攻击）。"
即便如此，仍然存在重大障碍。
该疗法尚未进入胶质母细胞瘤的临床试验。研究人员仍需确定哪些患者可能受益最大，建立最佳治疗输送方法，并完成人体测试开始前所需的安全性和监管工作。
Grewal警告说，这些发现应被视为早期阶段的进展，而不是即将面世的治疗方法。
他说："胶质母细胞瘤仍然是最严重的癌症之一，患者需要新的选择。"
"对于患者和家属来说，关键信息是这还不是一种可用的治疗方法，但它是在正确方向上的一个有希望的步骤。"
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