研究人员发现，新生儿体内存在高水平的tau蛋白，这种蛋白在老年阿尔茨海默病患者中也呈高浓度，但对新生儿并无害处。这一发现为开发治疗或预防神经退行性疾病的新方法打开了大门。
在阿尔茨海默病中，异常的化学变化导致tau蛋白与其他tau分子结合，最终形成标志性的毒性缠结，破坏神经元及其之间的连接（突触）。最近，tau蛋白已成为阿尔茨海默病诊断和治疗的重要靶点。
现在，由瑞典哥德堡大学（University of Gothenburg）研究人员领导的一项新的国际研究取得了惊人发现：阿尔茨海默病患者体内的tau蛋白水平升高现象同样出现在新生儿中。这一发现可能为开发该退行性疾病的治疗方法提供指引。
研究人员调查了健康新生儿、早产儿、阿尔茨海默病患者以及各年龄段健康个体血液中的特定形式tau蛋白——即位点217上的磷酸化tau蛋白（p-tau217）。这是首次直接测量新生儿体内的p-tau217浓度。顺便提一下，磷酸化是指向蛋白质（如tau）添加一个称为磷酸的小化学基团的过程，这就像给蛋白质添加了一个开关，可以改变其行为方式。这个“开关”可以打开或关闭蛋白质，改变它的位置，并影响其功能。
在婴儿中，p-tau217水平与其是否足月或早产密切相关。出生越早，p-tau217水平越高，表明这种蛋白在早期大脑发育中发挥了作用。研究发现，健康新生儿血液中的p-tau217水平远高于健康儿童、成人，甚至高于阿尔茨海默病患者。事实上，新生儿体内的p-tau217水平大约是阿尔茨海默病患者的三倍。在早产儿中，p-tau217水平在生命的头几个月逐渐下降，在三到四个月大时接近成人水平。
当tau蛋白（红色）异常磷酸化时，它会与其他tau分子结合，形成长链缠结（黄色）。
根据这项研究的结果，新生儿体内高水平的p-tau217是正常的，并且促进了大脑发育，而不会导致有害的tau聚集。这与阿尔茨海默病患者形成对比，已知在该疾病中，p-tau217水平升高会导致脑部病变。
由于p-tau217已被用作检测阿尔茨海默病的生物标志物，因此本研究证实了其用途，但也提醒高浓度并不总是病理性的——背景很重要。了解新生儿如何能够耐受高tau蛋白磷酸化而不损伤脑细胞，可以帮助研究人员开发模仿这种保护状态的治疗方法，以用于患有阿尔茨海默病的老年人。此外，这项研究还开启了通过基于血液的tau蛋白标志物评估婴儿早期脑健康的可能，特别是那些早产或有神经发育问题风险的婴儿。
“我们相信，理解这种自然保护机制是如何工作的——以及为什么随着年龄增长我们会失去它——可能会为新疗法提供路线图，”该研究的主要作者兼通讯作者、哥德堡大学精神病学与神经化学系博士生费尔南多·冈萨雷斯-奥尔蒂斯（Fernando Gonzalez-Ortiz）表示。“如果我们能了解新生儿大脑如何控制tau蛋白，或许有一天可以模拟这些过程，从而减缓或阻止阿尔茨海默病的发展。”
这项研究有一些重要的局限性。只有早产儿组进行了随访；其他年龄组没有长期跟踪数据。并非所有研究队列都测试了其他疾病相关的生物标志物，如β淀粉样蛋白42（Aβ42）或神经丝轻链（NfL），因此跨生物标志物分析有限。血液样本仅使用单一检测平台进行测试，研究结果需要通过不同检测技术加以验证。此外，研究无法区分新生儿中测量的tau蛋白来自胎儿还是成年版本，而这两种版本的行为可能有所不同。
尽管如此，研究结果表明，tau蛋白磷酸化本身并不是有害的。实际上，在大脑发育过程中，它是至关重要的。关键区别在于大脑如何随着时间处理tau蛋白。通过学习新生儿自然tau调节机制，研究人员可能发现防止或治疗阿尔茨海默病的新方法，避免老化大脑中出现病理性tau堆积。
该研究发表在《大脑通讯》（Brain Communications）期刊上。
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