中非地区正在传播的新型埃博拉亚型可能首次由果蝠直接传染给人类。研究人员正争分夺秒地在刚果民主共和国（刚果（金））遏制疫情，该国已有至少204人死亡，约870人感染。世界卫生组织（WHO）上周五升级了警告，将威胁等级从“高”提升至“极高”。卫生官员认为，此次疫情在被发现前可能已悄无声息地传播了数月。已知最早的受害者是东部城市布尼亚的一名护士，她于4月27日发病，但专家怀疑病毒在此之前早已未被察觉地传播。危机规模在短短几天内急剧扩大。自WHO上周日宣布国际关注的突发公共卫生事件以来，疑似病例已从246例激增至约750例，死亡人数从65人攀升至177人。此次疫情已是史上第三大埃博拉疫情，仅次于2014-2016年导致11300人死亡的大流行和2018-2020年的2300人死亡疫情。科学家表示，当前疫情由本迪布焦埃博拉病毒引起——这是一种罕见的毒株，此前仅在2007年乌干达和2012年刚果（金）的两次相对小型疫情中出现过。然而，基因测序显示，此次版本与以往疫情显著不同，表明病毒从动物向人类的新一轮传播。牛津大学演化与基因组学教授阿里斯·卡祖拉基斯说：“当前疫情几乎可以肯定是一次新的野生动物向人类传播。”专家认为果蝠可能是源头，但尚未确定确切来源。布里斯托大学病毒学教授大卫·马修斯表示，蝙蝠是最可能的元凶，因其与早期埃博拉疫情有已知关联。但他补充说：“这只是猜测，也是寻找更好证据的起点。”野生灵长类动物也被确认为病毒携带者。一种不同的埃博拉病毒种的出现给卫生工作者带来重大难题。现有的疫苗和疗法是针对先前主要疫情中流行的扎伊尔毒株开发的，而非本迪布焦毒株。目前尚无针对这种正在中非传播的毒株的获批疫苗、疗法或快速诊断检测，严重限制了阻止传播的努力。牛津大学全球健康研究教授特鲁迪·朗警告说，该病初期可能与疟疾相似，使其在早期阶段更难识别。尽管专家强调该病毒通过体液而非空气传播，在西方广泛传播的可能性较低，但朗提醒各国不可掉以轻心。她说：“这看似遥远的问题，但世界必须行动起来。虽然这不是新冠，但人们会坐飞机。除非我们建立全球协调应对的系统，否则一旦新疾病在这些地区出现，我们就会面临风险。”人们也越来越担心疫情可能蔓延至邻国南苏丹，该国已在应对暴力、严重洪灾和粮食短缺。WHO应对行动主任阿卜迪拉赫曼·马哈茂德博士承认，官员们对传播速度感到惊讶，他说：“这种病毒迅速传播的可能性非常高——这改变了整个局面。与此相关的是应对疫情的能力，我们还缺乏足够的控制力。”刚果（金）内部的应对工作面临重大障碍。上周，据报告治疗中心的帐篷被纵火，原因是悲痛的亲属被阻止搬走一名埃博拉死者的遗体进行安葬。一些受感染的患者随后逃离临时设施，引发病毒进一步传播的担忧。南安普顿大学儿科免疫学家和传染病专家阿拉斯代尔·芒罗说，本迪布焦埃博拉的死亡率约为32%，而未经治疗的扎伊尔埃博拉死亡率约为79%。他补充道：“事实上，这使得本迪布焦成为‘温和型’埃博拉，真是个令人沮丧的想法。”医生认为，如果患者获得及时治疗和现代医院护理，存活率会显著提高。乌干达已报告与疫情相关的病例。上周六，官员确认了另外三例感染，使该国病例总数达到5例，死亡1例。感染者包括运送乌干达首例患者的司机以及一名在治疗过程中接触病毒的卫生工作者。一名感染的美国外科医生已被撤离至德国，另一名接触过埃博拉但尚未出现症状的美国医生已被送往捷克共和国隔离。据《华盛顿邮报》报道，特朗普政府曾反对允许这两人返回美国。国际科学家正在紧急尝试改造现有药物和疫苗以对抗新毒株。官员们正准备开展涉及四种实验性疗法的试验，包括再生元和Mapp生物制药公司开发的抗体疗法，以及吉利德生产的抗病毒药物。WHO也在拟定一份可能在刚果（金）测试的候选疫苗短名单，但官员警告说，任何推广仍需数月时间。曾在疫情期间帮助开发新冠疫苗的牛津大学研究人员已开始使用2020年部署的同一技术平台，专门针对本迪布焦埃博拉开发疫苗。牛津疫苗组疫苗免疫学主任特蕾莎·兰贝教授说：“我希望这次疫情能迅速得到控制，最终不需要疫苗。不过，我们的团队和合作伙伴将继续努力，确保在需要时能提供潜在的疫苗选择。”然而，WHO警告说，牛津疫苗必须先进行动物试验，才能在非洲进行试验，这进一步拖慢了进程。科学家们同时也在致力于开发能够保护免受包括埃博拉、马尔堡和苏丹病毒株在内的整个致命病毒家族感染的更广泛疫苗，不过这些项目仍处于更早期的阶段。流行病防范创新联盟（CEPI）首席执行官理查德·哈切特说，最快的途径可能涉及改造美国制药巨头默沙东生产的现有埃博拉疫苗，该疫苗已对扎伊尔埃博拉毒株有效。他说：“人们相信，如果我们能开发出这种改造疫苗，成功的可能性非常高。它具有良好的安全记录。”但哈切特警告说，改造疫苗并非易事。“这是一个棘手的平台——改造它并非简单的任务。距离疫苗准备好进行临床试验还需要数月时间。”专家还警告，由于刚果东部医疗系统面临的严峻挑战，疫情可能已在未受控制的情况下扩大。约翰内斯堡金山大学全球健康专家海伦·里斯教授说，该病直到样本最终被送到距疫情区约2900公里外的金沙萨分析后才被识别出来。她说：“那里的监测非常困难，它在被识别出来之前就已爆发。”受影响的地区已经面临人道主义灾难，WHO估计有两百万人流离失所，一千万人面临严重饥饿。朗将该地区描述为特别脆弱，因为流动人口众多且医疗基础设施不堪重负。“这些是采矿地区，有高度流动的人口。那里有性工作者、矿工和卡车司机，医疗服务非常偏远且资金严重不足，疟疾、结核病和艾滋病发病率很高。”CEPI——2014年埃博拉疫情后为加速全球疫苗应对而成立——表示，当前危机将是对其“100天使命”的重大考验，即在新威胁出现后100天内开发出疫苗。哈切特说：“这场疫情正是我们提出‘100天使命’时所设想的情景。我们准备好执行100天使命了吗？没有。但这场疫情将是对我们在这一使命上所处位置的良好试金石。它将让我们了解我们已经取得了多少进展。”
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