我们的免疫系统善于对抗多种癌症，但难以识别前列腺肿瘤。尽管新疗法对肺癌和皮肤癌产生了颠覆性影响，但前列腺癌仍能“隐藏”在人体防御系统之外，无法触发攻击所需的内部警报。
现在，一种巧妙设计的分子已展现出前所未有的早期潜力。
前列腺癌是美国和英国等多个国家男性中最常被诊断出的癌症。全球每年约有150万男性确诊。该疾病在治疗结果上也存在显著的种族差异，黑人男性的发病率最高，约为每10万人194例，而白人男性为119例，西班牙裔男性为90例，美洲原住民男性为82例，亚裔和太平洋岛民男性为65例。
科学家们报告了一种名为VIR-5500的免疫疗法药物的早期试验结果。这种新药为那些对其他治疗不再有反应的晚期前列腺癌男性带来了新希望。该试验在全球八个地点进行，共涉及58名患者。
这种实验性疗法是一种“T细胞衔接器”。它的工作原理是迫使人体内的杀伤性T细胞（攻击外来细胞、癌细胞和病毒感染细胞的免疫细胞）与试图躲避它们的肿瘤细胞进行“握手”。通过同时锁定免疫细胞和癌细胞表面的特定蛋白质，该药物使两者发生致命接触。
“T细胞衔接器能够调动人体自身的免疫系统，给癌细胞以死亡之吻，”领导这项工作的伦敦癌症研究所和皇家马斯登NHS基金会信托基金的Johann de Bono教授说。
分子特洛伊木马
从历史上看，使用T细胞衔接器治疗前列腺癌会引发严重的、全身性的炎症反应。这些药物不加区分地激活免疫系统，造成患者通常难以承受的附带损害。
VIR-5500通过扮演分子特洛伊木马的角色来解决这个问题。该药物具有独特的“隐形装置”，使其在物理到达肿瘤部位之前保持隐藏和不活动状态。
这种精准性最大限度地减少了不良反应，并允许药物在血液中停留更长时间。因此，患者可能需要更少的剂量。在由Vir Biotechnology资助的一期临床试验中，接受测试的男性中有88%仅出现非常轻微的副作用。
“非常积极的是，我们看到很少有患者出现严重的副作用，这过去是用免疫疗法治疗前列腺癌的一个关键挑战，”De Bono指出。
在美国临床肿瘤学会泌尿生殖系统癌症研讨会上公布的试验结果显示了显著的疗效。研究人员观察了前列腺特异性抗原（PSA），这是一种指示前列腺疾病的血液生物标志物。
在17名接受最高剂量的男性中，82%的人PSA水平下降至少一半。此外，53%的人下降了90%，29%的人PSA水平下降了至少99%。
De Bono将这一结果描述为“史无前例的”，因为该疾病此前被认为对免疫疗法具有抵抗力。“我们确实需要更多数据，但结果令人震惊，”他说。
缩小肿瘤，扩大希望
一些康复情况令人惊叹。在11名肿瘤可测量的高剂量患者中，45%的人在扫描中显示肿瘤物理缩小。
其中一个案例，一名63岁的男性在进入试验时癌症已转移到肝脏。在接受了六个周期的治疗后，14个癌性肝脏病灶“完全消退”。
另一位70岁的参与者前列腺外的小肿瘤完全消退，他表示生活质量“极佳”。与此同时，一名77岁的男性在17个周期后，其PSA水平降至“检测不到”的水平。
伦敦癌症研究所首席执行官Kristian Helin教授指出了历史意义。
“免疫疗法已经改变了许多癌症患者的治疗结果，但对前列腺癌患者来说，其益处往往遥不可及，”Helin说。“看到这种创新方法在早期临床研究中显示出有希望的效果，令人鼓舞。”
随着该药物进入更大规模的试验，专家们强调需要多样化的患者招募。未参与此项工作的伦敦帝国理工学院癌症生物学教授Charlotte Bevan称这一进展可能非常令人兴奋。然而，她补充说，由于治疗结果存在差异，重要的是在具有不同种族的患者中进行研究。
患者倡导团体也同样热切期待。前列腺癌英国研究部副主任Simon Grieveson强调了其重要性。
“这些早期结果非常有希望，研究中许多男性对治疗反应良好，且副作用极小，”Grieveson告诉《卫报》。“我期待看到这项研究在更大规模的试验中进行测试，希望这种治疗能为男性提供更多与亲人在一起的宝贵时间。”
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